— Артефакты средненькие, но смысла рассказывать о каждом я не вижу, — объяснил он мне, — у меня, Ваша Светлость, есть подробная опись со всеми их характеристиками. Думаю, вам лучше посмотреть самому.

Спорить не стал. Ефграф прав. Вернувшись в особняк, я отправился в свой кабинет, отпустив управляющего заниматься делами.

В кабинете, ещё раз прошерстив местный магический Интернет на предмет дуэлей, я пробыл примерно до обеда. На этот раз пытался пытался разобраться в поединках подробно. И понял, что управляющий абсолютно прав. Победа на дуэли неслабо так прибавляла победителю авторитета в глазах дворян. А поражение… Одно-два проходили незамеченными, если соперники были равны. Но вот тот факт, что я победил дворянина, считающегося гораздо сильнее меня, больно бил по репутации Федора Вишневецкого. Впрочем, это уже его проблемы. С этими бодрящими мыслями я и отправился вместе с заглянувшей ко мне Катериной на обед.

К обеду к нам приехали гости. Управляющий представил мне Сергея Сергеевича Остермана. Человек, конечно, интересный. Мне сразу вспомнилась фраза одного героя старого фильма из моего родного мира: «Я старый солдат и не знаю слов любви» — ассоциация стопроцентная. Этакий суровый и сухой вояка с морщинистым лицом и холодным взглядом голубых глаз. Он оценивающе окинул меня взглядом и слегка приподнялся, приветствуя. Я кивнул и уселся на свое традиционное место во главе стола.

— Ефграф сказал мне, что у вас амнезия, — хрипловатым голосом осведомился тот у меня, после того как обед подошёл к концу. На этот раз в столовой стояла тишина, нарушаемая только звоном приборов.

— Именно так, — подтвердил я.

— Но, как я понял, сегодня вы сразились на дуэли и выиграли у соперника, превосходящего вас в силе?

— Разрешите, Сергей Сергеевич, — вмешался Ефграф. — Я не думаю, что превосходящего. В опыте — да, но в силе… Результат дуэли говорит сам за себя, причём я лично видел её.

— О, выигрывает не обязательно сильнейший, — философски заметил князь, — но всё может быть. Вы как, Павел? Готовы пройти со мной и показать своё умение?

— Почему нет?

И мы вновь отправились в парк. Князь Остерман придирчиво осмотрел слегка запущенные угодия князей Черногряжских, саркастически хмыкнул и укоризненно посмотрел на управляющего.

— Уважаемый Ефграф, так не пойдет. Надо будет сделать тренировочную площадку. Вы же не хотите изуродовать этот пусть и запущенный, но вполне симпатичный парк?

— Только скажите, князь, и мы сделаем всё как надо, — поспешно заверил его гном, бросив на меня вопросительный взгляд. Я же только кивнул в ответ. — Всё сделаем.

— Что ж, тогда давайте прогуляемся по всему имению. Вон тот лес ваш? — Остерман махнул рукой в направлении выстроившихся вдали деревьев.

— Частично… — признался управляющий. — Этот мы делим с Вишневецкими. А вот тот, на противоположной стороне парка, — с Волконскими.

Блин, это какая же тут площадь земель у каждого имения? Я еле сдержался, чтобы удивлённо не присвистнуть. Это ж по несколько гектаров на каждое. Прилично!

— Тогда давайте осмотрим вон ту поляну. Как раз перед лесом. Вполне подойдет, — предложил Сергей Сергеевич. Мы отправились к указанной им поляне, что как раз располагалась между ровным рядом живой изгороди и лесом. Вот на ней довольный князь и распорядился разбить площадку.

— Хорошее место, — деловито сообщил он и улыбнулся, — но давайте не будем утомлять молодого человека подробностями. Мы с вами позже обсудим отдельно, что нужно для площадки. После вводного занятия и моей беседы с учеником. Сами понимаете, создание тренировочного мини-полигона — задача непростая. Всё надо сделать по уму. С защитными заклинаниями… Но это потом…

Управляющий сразу взял указание «под козырек» и удалился.

— Князь, — повернулся ко мне Остерман, — показывайте вашу раритетную колоду.

Я не стал медлить, быстро создал звезду, и вокруг меня закружились карты.

— Хм, не думал, что когда-то увижу Темную колоду, — признался наставник.

— Она настолько редкая? — уточнил я,

— Абсолютно редкая, — кивнул Остерман. — Веков семь-восемь назад родов, которые обладали такими колодами, было куда больше. Однако судьба их сложилась незавидно. Аристократов попросту уничтожили. Колоды были утеряны. Думаю, Черногряжские — единственный оставшийся род.

— Но, почему? Кто их уничтожил?

— Точно не император. Сдаётся мне, Ефграф уже говорил вам, что никаких запретов на фамильные колоды, даже на подобные, не существует.

— Тогда кто?

— Клановые войны, Павел, — князь как-то печально на меня посмотрел. — Насколько мне известно, здесь есть вина именно владельцев колод. Карты — это лишь существа, которыми управляют люди. Они не зло и не добро. Они просто существа, подчиняющиеся приказам. Правда, кто-то считал, что именно существа из Темных колод и влияют на своих владельцев, заставляя их совершать безумные поступки. Впрочем, я в это не верю. Тот факт, что их обладатели постепенно сходили с ума и устраивали кровавые войны на пустом месте, разумеется, проще всего объяснить безумством. Но все постоянно повторялось. Конечно, на первых этапах подобный кровавый подход имел успех, но на одной крови и жестокости не выиграешь. В результате сценарий был один и тот же. Собирался союз родов, и взбунтовавшееся семейство совместными усилиями вырезалось под корень. Тоже жестоко. Но то была плата кровью за кровь.