Тьма меня раздери, что им нужно на самом деле?

— Я жду не дождусь обещанного кофе! — заявляет Наталья, переводя беседу в нейтральное русло.

— После кофе, который нам сварили по рецепту вашей бабушки, мой покажется вам пресной бурдой, — предупреждаю я и начинаю колдовать над кофемашиной.

— Вот как?! — удивленно восклицает Алексей. — Ты не дернешь позолоченный шнур с огромной кисточкой на конце, сюда не прибежит миловидная деваха с декольте до пояса и не подаст нам свежесваренный кофе в чашечке из бивня слона на серебряном подносе, украшенном драгоценными каменьями?

— Я отказался от личных слуг! — признаюсь я, игнорируя предупреждение Трубецкой, и добавляю для пущей убедительности. — Для меня нет ничего более желанного, чем одиночество. Его начинаешь ценить особенно сильно, когда получаешь, только оказавшись посаженным в карцер за какую-нибудь провинность.

Бросаю мимолетный взгляд на Цесаревича и замечаю едва заметный отблеск внимания в его глазах. Я помню его откровения об отсутствии свободы, высказанные простому храмовому послушнику, и попадаю в точку. Одиночество для будущего монарха — желанная, но недостижимая цель.

— Не ожидал, что обнаружу в твоем лице родственную душу, — сдержанно произносит он после небольшой паузы, в течение которой пристально смотрит мне в глаза.

Передаю отпрыскам царской крови фарфоровые чашечки с кофе и с упоением наблюдаю, как они вертят их в руках. Как осторожно принюхиваются, внимательно рассматривая коричневую пенку на поверхности. Как беспомощно переглядываются, не решаясь сделать пробу. Как вопросительно смотрят сначала друг на друга, а затем на меня. Неужели они никогда не пили кофе, приготовленный в автоматической кофемашине?

— Не отравлен! — твердо заявляю я и подаю пример, отпивая из своей чашки.

— Вкусно! — потрясенно произносит Цесаревич, сделав глоток. — Вот так привычки простолюдинов меняют быт урожденных аристократов!

Все же Алексей не удержался и упомянул, что мы с ним принадлежим к разным социальным слоям.

— Обязательно закажу себе такую же, это гораздо удобнее, чем каждый раз вызывать стряпчего и ждать, пока приготовят и подадут заказанный напиток!

Повисает неловкая пауза — непринужденный разговор не клеится. Алексей погружен в собственные мысли и пьет горячий кофе мелкими нервными глотками, а Наталья смотрит на меня, периодически отводя взгляд и будто не решаясь высказать нечто важное.

Шувалов ошибся: Романовых не интересуют последствия вчерашнего взрыва. Они явно прилетели персонально ко мне, чтобы сообщить нечто важное. Прошлую нашу встречу Наталья Романова организовала, чтобы предупредить об опасности, а причины нынешнего визита, судя по поведению наследников, вскроются скоро. Я терпеливо ожидаю развязки театрального акта.

— Какие у тебя планы на оставшиеся до начала учебы пару недель? — спрашивает Цесаревич, прорывая завесу молчания. — Открою тебе государственную тайну за семью печатями: Инициацию перенесли на первое сентября, так что теоретически ты совершенно свободен до конца лета.

Планы просты — не вылазить из постели с Трубецкой, думаю я, но вслух заявляю иное.

— Книги! — указываю взглядом на шкаф. — Чтение, ежедневные занятия с Хранителем Рода и тренировки.

— Впитываешь мудрость поколений?! — с насмешкой уточняет Цесаревич. — Как по мне, это скучно! Да и правды в этих легендах ни на грош — как известно, летописи пишут победители!

— Приходится работать с тем, что есть! — я пожимаю плечами. — Постигаю историю Великого Рода в деталях и пытаюсь понять, что ждет меня в будущем.

— Я могу тебе погадать! — Наталья допивает кофе и разочарованно смотрит дно чашечки, а затем поднимает недоуменный взгляд на меня. — Не получится, осадка нет!

— Я справлюсь без ароматной жижи, карт Таро и хрустального шара! — уверенно заявляет Алексей, встает с кресла, подходит ко мне и останавливается на расстоянии вытянутой руки.

Он кладет мне на плечи широкие ладони и, прищурившись, пристально смотрит в глаза.

— Тебя ждет дальняя дорога, казенный дом, праздные застолья и круговерть лиц! — произносит он нараспев замогильным голосом. — А еще балы, дуэли и ночные партии в вист!

— Александр, мы приглашаем тебя в Царское Село! — торжественно объявляет подскочившая к нам Наталья и отталкивает брата. — На две недели! В нашу летнюю резиденцию съедутся все наследники, и мы будем предоставлены сами себе!

— Полная свобода действий, если забыть про Императорскую Гвардию, множество слуг, соглядатаев нашей мама и прикомандированных агентов Тайного Сыска, — желчно добавляет Цесаревич. — Но я обещаю, что мы оторвемся по полной!

Неужели все так просто? Неужели Романовы прилетели только для того, чтобы пригласить меня на отдых лично, глядя глаза в глаза? Неужели нельзя прислать конверт с двуглавым орлом на обороте и приглашением, напечатанным на плотной хрустящей бумаге?