— Но Эдельвейс, а как же…

— Сейчас не важны директивы. Наши боги поймут такое отступничество. Главное остаться в живых. А на островах Анклава наши шансы резко сократятся.

Я встал и подошел к окну, внутри бурлила необъяснимая тревога. Все, о чем я мог думать — это защита Ирису, который вот-вот окажется под ударом поднимающихся темных.

— А если Солнечные захотят ударить по темным до того, как они поднимутся?! — с тревогой прижала руки к груди Хель.

Она словно прочитала мои мысли.

Это было бы худшим исходом.

Все замолчали. Каждый понимал, что маленький островок на границе станет одним из полей битв. И вряд ли там останется что-то, кроме выжженной земли.

— Нам нужны союзники и информация, — подвёл я итог. — Церковь Стали может стать ценным партнёром в грядущих событиях. Пусть даже и через Дамиана. Главное, чтобы он достучался до них и объяснил, что Вальтер — предатель. Иначе тот будет манипулировать Механистами в угоду двуликому.

Все согласно закивали. С чего-то надо было начинать. Слишком многое поставлено на карту. Мы должны найти способ пережить грядущую бурю и по возможности направить её течение в нужное русло.

— Отдохните как следует. Вероятно такой возможности нам в ближайшее время больше не представится.

Я вгляделся вдаль. Ветер трепал флаги и паруса на башнях, солнце медленно клонилось к закату. В этот краткий миг покоя перед неизбежным штормом, мир был удивительно прекрасен. И я знал, что буду сражаться за него.

По длинному мрачному коридору, освещенному лишь тусклым светом факелов, шел высокий худощавый мужчина. Его длинная черная мантия развевалась позади него, словно крылья огромной летучей мыши. Бледная кожа и иссушенное лицо придавали ему почти потусторонний вид, а пронзительные фиолетовые глаза горели безумным фанатичным огнем. Это был не просто некромант, а сам Мордехай — глава ветви Отчаяния, самой темной и зловещей из всех.

Его шаги гулко отдавались в пустом коридоре, пока он не добрался до массивных дверей в конце. Не сбавляя шага, Мордехай с размаху распахнул их ногой. Двери с грохотом ударились о стены, и взору предстал огромный зал, заполненный множеством некромантов. Они расположились на каменных скамьях, поднимающихся амфитеатром. Сотни глаз обратились к вошедшему, в воздухе повисло напряженное молчание.

— Совет-совет-совет, — насмешливо протянул он. — Какая скука эти ваши советы. У меня к вам другое предложение.

Он обвел взглядом притихших магов и холодно улыбнулся.

— Отныне вы слушаетесь меня, а ветвь Отчаяния признаете главенствующей.

По рядам пронесся недовольный ропот. Представители ветвей Тиши, Покоя и особенно аристократы ветви Смерти зашептались, качая головами. Но даже самые недовольные резко замолчали, когда Мордехай вынул руки из-за спины и швырнул в центр зала два окровавленных предмета. Это были отрубленные головы, принадлежащие не кому-нибудь, а Амброзии и Никодему — кардиналам ветвей Тиши и Покоя, сильнейшим магам после покойного Патриарха. Сотни глаз в ужасе уставились на страшные трофеи.

На лице Мордехая появилась зловещая гримаса, больше напоминавшая звериный оскал.

— Да обретут они покой в объятиях ЕЁ. ВУ-ХА-ХА-ХА!!! — Его дикий хохот эхом разнесся по залу, отражаясь от каменных стен.

— Посмотрите на них, трусы! Даже лучшие из вас — ничто передо мной. Возражать мне больше не посмеет никто, если не хочет разделить судьбу этих двоих.

Повисла гробовая тишина. Теперь все смотрели на него с трепетом и страхом. Довольный произведенным эффектом, Мордехай начал говорить:

— Братья и сестры! Слишком долго мы, темные маги, вынуждены были прогибаться перед миром. Скрывать свою истинную суть, пресмыкаться перед презренными светлыми, жить по чужим законам! Но я говорю вам — хватит! Пришло наше время, время взять свое. Отныне мы не одни. Если вы пойдете за мной, то я поведу вас к лучшему будущему, где у темных будет достойное место. — С этими словами он указал пальцем наверх.

Речь Мордехая была встречена молчанием. Все глаза были прикованы к нему. Они ждали продолжения. Мордехай кивнул и посмотрел через плечо на двери.

— Прошу вас, уважаемый гость. Они готовы вас выслушать.

В зал вошел мужчина внушительного вида. Высокий, широкоплечий, с аккуратной бородой — его сразу признали. Это был сам Антарес ар Орион, одна из самых значимых фигур в Звездном Королевстве.

Антарес не тратил время на долгие приветствия.

— Я прибыл сюда с важным предложением. Объединим наши силы в союзе. Звездные и Темные. Вместе мы сокрушим ненавистную Солнечную Империю, захватив их острова и разделив территории. Подумайте, какая это будет победа для темных сил! Настало время для решительных действий.