Ошеломленный, Адам моргнул, глядя на него.

— Ты уверен? Семья — это всё. У меня никогда не было своей собственной, но вы, показали мне, какой может быть настоящая и заставили меня почувствовать себя её частью. Я лучше умру, чем уничтожу это. — Он опустил голову, понимая, что, вероятно, уже зашёл слишком далеко, но что значит ещё один шаг вниз по обрыву? — Но я люблю Мэл. Больше чем что-либо.

— Вставай, — сказал Джеймс, поднимаясь на ноги.

Осторожно, Адам сделал, как он просил, готовясь к ещё одному удару в лицо. Вместо этого Джеймс обошел стол и так быстро обнял его, что он не успел среагировать. Адам просто стоял с ослабевшими руками, пока Джеймс сильно хлопал его по спине.

— Добро пожаловать в семью. На этот раз по-настоящему.

— Ох. — Он закашлялся, как только Джеймс отпустил его. — Спасибо. За приём и за приятные вещи, которые ты сказал. Но я почти уверен, что именно Мэл должна решать, будет она со мной или нет.

Чувствуя себя неловко, он вытер руки о джинсы, его мысли спутались.

Несколько недель назад Адам, возможно, иначе отнёсся бы к тому, что только что сказал ему Джеймс, мог бы поспорить или попытаться сломить себя, прежде чем кто-то другой сделал бы это за него, но побыв с Мэл, видя её трансформацию, заставило его осознать: что, возможно, Джеймс был прав.

Может быть, его прошлое не должно равняться его будущему.

Люди могут меняться.

Мэл была лучом света в его унылой жизни, и он сделал бы всё, чтобы вернуть её. Если это означало стать мужчиной, которым она его считала, мужчиной, которым она гордилась бы, тогда, чёрт возьми, да, он с радостью убил бы дракона, внёс бы любые изменения, какими бы болезненными они ни были, пока Мэл была рядом с ним. На его стороне. Теперь всё, что ему нужно было сделать, это убедить Джеймса и всех остальных в городе, что он настроен серьезно.

— Ты придёшь на вечеринку вечером? — спросил Джеймс с порога.

— Я не знаю. — Адам пошатнулся. Ему нужно было о многом подумать. Много планов, если он собирается вернуть женщину своей мечты. — Может, мне и не следует.

Джеймс свободно обнял Адама за плечи и повёл его через гараж к выходу.

— Чувак. Не смеши меня. Ты определенно должен. Теперь нам просто нужен план, как вернуть мою сестру.

Они были почти у двери, когда Адам остановился и направился обратно в офис.

— Погоди. Мне нужно кое-что забрать…

Мэл улыбалась и кивала в подходящее время, когда она пробиралась через очередь за едой, но всё, на чем она могла сосредоточиться, это тот факт, что Адама не было.

Проклятье. Она была ужасной хозяйкой вечеринки. Ей следовало придумать какое-нибудь оправдание, притвориться больной, что угодно, лишь бы она не пришла сегодня сюда, даже если это был её день рождения.

По крайней мере, Джеймса тоже не было. Пока. Но вечер только начался, и она знала, что он в конце концов приедет, и тогда он захочет поговорить и… тьфу.

Мэл подняла глаза и увидела, что Джаг, один из парней из гаража, выжидающе смотрит на неё. Чёрт. Он явно что-то спросил у неё, но она понятия не имела, о чём. Мгновенное чувство вины пронзило её. Он был хорошим парнем, милым и внимательным, может быть, слишком диким и резким, но всё же. Любая девушка была бы счастлива получить его.

Только не она. Потому что её сердце уже было занято.

Она снова посмотрела на угол дома, откуда люди заходили на вечеринку на заднем дворе, потом снова на Джага, который закончил наполнять свою тарелку. Её лицо было слишком красным и напряжённым, когда она улыбнулась.

— Мне жаль. Я не слышала твоего вопроса. — Джаг фыркнул.

— Ты выглядишь немного рассеянной сегодня.

— Ты понятия не имеешь на сколько. — Мэл поставила тарелку и провела рукой по малиново-розовому платью. Она купила его в тот день, когда они ходили по магазинам в Инди. Оно было сделано из того же тонкого вискозного материала, но длиннее, так что достигало колен. Лилли сказала ей, что Адам будет ревновать, увидев, как она бегает по вечеринке в образе красотки, но в любом случае он не появится в ближайшее время. Так что она пошла на компромисс, надев платье, но добавив поверх него симпатичный легкий розовый укороченный кардиган и жемчуг своей бабушки. Лилли уложила волосы, распушив их в оригинальной прическе, которую делала ранее Маргарет, но Мэл и здесь пошла на компромисс, закрепив волосы по бокам парой розовых заколок со стразами, которые она купила в своём любимом местном винтажном магазине.

Её преображение было успешно, по крайней мере, в этом отношении. Она усовершенствовала свой стиль. В дальнейшем она планировала смешивать вещи, носить свои новые вещи и свою старую одежду в разных причудливых комбинациях, потому что это подходило ей лучше всего. Удобный, милый, повседневный шик.

Жаль, что остальные её планы не сработали так хорошо.

Печаль пронзила её, когда она рискнула ещё раз взглянуть на вход.

Остановись. Перестать смотреть. Перестань желать. Перестань надеяться на то, что никогда не произойдет.