– Я не у тебя просила прощения, придурок! – огрызнулась я, испытывая неловкость. И поймала папин осуждающий взгляд и, крайне любопытный – барона.

– Тесса! – прошипел родитель, и я, высвободившись из объятий сводного, приклеила к губам улыбку и повернулась к гостям, очень надеясь, что во время своих приключений на лестнице не сильно растрепалась и не выпрыгнула из декольте, которое кричало: «хочу замуж!». В этом мы с платьем солидарны не были. Но статус свободной взрослой девушки обязывал.

– Добро пожаловать в наш дом! – радушно заявила я и захлопала ресницами. Барон оттаял, а баронесса поджала губы. Ну, простите, всем мил не будешь.

Гости прошли в дом, а ко мне тут же обратился отец.

– Тесса, когда ты вырастишь?! Ну, неужели сложно просто молча и без приключений спуститься к гостям? Обязательно устраивать шоу?

– Я просто запнулась! – прошипела я в ответ.

– На самом деле лестница крутая.

Вот Мистер Совершенство вроде бы встал на мою сторону, но получилось у него это как-то неискренне, и я до сих пор чувствовала у себя на спине след от его горячей ладони.

– Но ты-то ни разу не споткнулся на ней, – ответил отец, и я поняла, что неискренность мне не померещилась. Все же какой идеальный мальчик. И учится хорошо и на лестнице не падает.

– Я – нет. Я всегда осторожен.

– Вот и я об этом, – ответил отец со вздохом. А я не удержалась и показала язык широкой спине в белом смокинге, который до отвращения хорошо сидел на Мистере Совершенство. Почему парень именно в этот момент повернулся? Впрочем, кроме холодной снисходительной улыбки я никакой реакции не дождалась. Это окончательно испортило настроение.

К счастью, дальше встреча гостей пошла как по маслу. Я была мила (в меру сил и характера), улыбчива и даже настороженный взгляд сводного, который я то и дело ловила на себе, не сильно бесил. По крайней мере, не сбивал с толку. Может, идеальный мальчик сражен моей неземной красотой? Но что-то подсказывало мне, что причина кроется в чем-то другом. Интересно, в чем? Чует во мне потенциального конкурента за внимание отца? Но это смешно!

– Ваша дочь очаровательна! – услышала я от очередных только что прибывших гостей и вежливо улыбнулась. Правда, хотелось откусить кому-нибудь голову, когда с моей внешности разговор перешел на ум и блестящие перспективы Доминика – точно же, даже имя у Мистера совершенства пафосное! Почему я так красивенькая, а кто-то вокруг умный. Обидно же! Красота мне досталась от мамы, а таланты мне развить не дали, потому что училась я быть девицей благородной, а не умной! Но ничего, я твердо намерена продолжить обучение дальше. Правда пока не совсем определилась с направлением.

– Сын – это всегда отцовская гордость, – с пафосом произнес один из гостей, сразу заставив меня напрячься. Надеюсь, он имел в виду не то нелепое, тощее рыжее недоразумение, которое мельтешило у него за спиной. – Дочь что? Быстро проходящая красота и скорый отъезд в другой дом, а хороший сын – это предмет неиссякаемой гордости!

– Только вот судьба к папе была неблагосклонная, наделив его только мной, – мило оскалилась я и, когда поймала обиженно-возмущенные взгляды родителей, округлила рот в показном удивлении. – Ой, и как же я могла забыть! И еще одной милой принцессой. Никак не привыкну к тому, что теперь не одна в семье, просто сестру от меня скрывали.

Мужчина оскорбленно надулся, Дария побледнела, папа обиженно засопел, а я почувствовала смесь досады с удовлетворением. Все же у меня отвратительный характер и ничего я с этим не могу поделать. Да и не хочу.

– А ты точно училась в пансионе для благородных девиц? – услышала я шепот на ухо, когда папа и мачеха сделали несколько шагов вперед, чтобы встретить следующих гостей. Мне кажется, они готовы были на все, лишь бы я снова не открыла рот. А Мистера Совершенство все же задело мое выступление! Отлично! Он тоже меня задевает одним своим присутствием рядом!

– Ты же понимаешь, что «благородство» – это про происхождение, а не про помыслы? – парировала я и снова приклеила к губам улыбку, так как приехала миссис Леония – вдовствующая графиня. Женщина преклонных лет и острого ума. Ее, пожалуй, я могла бы называть «бабушка». Только за такое обращение она бы меня, нет, не прибила, просто по-тихой отравила бы. Она лучшая в своем деле. Ее микстуры пользуются спросом. Яды, подозреваю, тоже, но об этом не принято говорить в приличном обществе.

– Тесс, дорогая моя! – Графиня раскрыла мне свои объятия. – Ты невероятно хороша! Просто загляденье!

– Спасибо, миссис! – искренне ответила я и поцеловала в надушенную морщинистую щеку.

Графиня приехала не одна, а со своей внучкой – Рией. Мы с ней переглядывались, пока взрослые обменивались дежурными приветствиями, а потом, едва только графиня отступила, а мои родители подошли к вновь прибывшим, с тихим визгом (чтобы не шокировать высшее общество) кинулись друг другу в объятия. Мы дружим с пеленок, и те три года, которые я провела вдали от дома, не разрушили нашу дружбу. Мы написали друг другу столько писем, что мне в холодную зиму ими можно протопить наш дом, даже если закончатся дрова.