Я сердито перевернулся на другой бок. За окном раздался протяжный гудок и неожиданный грохот автоматической пушки, а следом реверберирующий рык некроморфов, переходящий в резонанс. Лениво выглянув сквозь бронированную бойницу, я разглядел в свете прожекторов улепетывающую в сторону леса стаю бурых зодчих, один из них горел у насыпи, нашпигованный трассирующими крупнокалиберными пулями. Чертовы твари.

Бронепоезда и вооруженные до зубов бронированные путевые машины были единственным безопасным видом транспорта, не считая вертолетов. Топография острова сложная – леса, высокие холмы, много вулканических гейзеров и безжизненная почва вдоль побережья, на которой давно ничего не росло. На северной оконечности находился городок Северный, с населением шесть сотен человек, а в другой части острова второй, под названием Южный – примерно в пять тысяч жителей. Связывала оба поселения старая ветка железной дороги. Посередине, в центре острова, возвышалась военная база «Гнездо», построенная еще японцами. Единственная пригодная взлетно-посадочная полоса могла принимать большие и малые транспорты военной авиации, вот только давно к нам никто не заглядывал с континента. Последний турбовинтовой транспорт ВВС Дальневосточного военного округа прилетал из Приморского края лет пять назад с грузом оружия, боеприпасов и медикаментами. С той поры мы были в полной изоляции и на полном самообеспечении. В эфире царили только помехи. Даже вездесущие рыболовецкие траулеры из Японии к нам больше не плавали. Многие из нас полагали, что японские острова давным-давно обезлюдели, и там живых людей нет, за исключением вездесущих некроморфов. Немногочисленные разведывательные экспедиции фиксировали их присутствие.

Поначалу руководство Гнезда пробовало организовывать поселения на других островах Курильского архипелага, чтобы хоть как-то разгрузить нагрузку на Шикотан, но эту затею пришлось забыть по причине непрактичности. Проще защищать один остров, чем группу не связанных между собой островов, да и топлива с ресурсами было не густо. В данный момент проблема состояла в другом: в критической нехватке продовольствия, которого с каждым днем становилось все меньше. Раньше в этих водах водилось много рыбы и разной полезной живности, но теперь она почти вся исчезла, либо жутко мутировала и была не только несъедобной, но порой и смертельно опасной, токсичной. Только за последние три года население острова сократилось в десять раз и продолжало неуклонно вымирать. Причин было много: болезни, голод, упадок сил, но самая основная – «радость жизни». Невидимая смерть подбиралась к нам отовсюду, со всех сторон, после чего косила всех без разбора. Каждый из нас догадывался, что развязка этого кошмара уже близка. Вопрос лишь в том, где, когда и при каких обстоятельствах это произойдет. Лично я не видел выхода из сложившейся кризисной ситуации, отчего давно распрощался со всеми иллюзиями.

За полчаса до приезда в поселок, я и Антон снова бодрствовали и были готовы к любым неприятностям и превратностям судьбы. Быстро разобрав оружие, я тщательно смазал каждую деталь отличным оружейным маслом Ballistol-Klever. Это масло лучше всего удаляло отвердения и налет свинца, меди и томпака со стволов и патронников огнестрельного оружия, защищало деревянные части оружия, нейтрализовало кислотные осадки от черного пороха. Напарник зорко проверял все элементы экипировки и перебирал каждую пулю. Бракованные патроны, способные заклинить автомат в самый неподходящий момент – основная причина гибели многих оперативников. Помимо комбинезонов расцветки «тигр» из гортекса, мы оба носили облегченные бронежилеты, вполне способные выдержать натиск среднего некроморфа, подсумки для запасных обойм и гранат, наколенники и налокотники. Шлемы «Спартанец» в стандартной комплектации имели приборы ночного видения, электронные датчики спутникового позиционирования и навигации. Кроме подразделений дальней разведки, никого другого так не снабжали оружием и снаряжением. Три ударные роты были элитой и костяком островной обороны. Экономить на нас было смерти подобно. Мы ежедневно сталкивались лицом к лицу с незримым врагом – хитрым, безжалостным и опасным. Некоторые виды некроморфов с дьявольским терпением подстерегали жертву в засаде неделями и даже месяцами, нападая в самый неожиданный момент. Помимо ежедневного выживания, все обитатели Шикотана отрабатывали еду. Занятые на важных и общественно полезных работах могли рассчитывать на поощрение в виде увеличения рациона. Но не все хотели работать на благо общества. Часто просто отнимали еду силой и промышляли разбоем. С такими гражданами у нас был разговор короткий – без суда и следствия девять граммов свинца в лоб. Обычно помогало – сдерживало остальных от воровства еды. Оперативники Гнезда, помимо охоты за некроморфами, негласно совмещали основную должность с работой по поддержанию правопорядка в Северном и других более мелких поселениях на побережье. Люди быстро смекнули, что смогут добиться большего, только объединившись и действуя сообща. Взаимовыгодное сотрудничество – вот что отличает нас от животных. Помоги ближнему сегодня, и он поможет тебе завтра, ибо вместе защищаться проще, чем поодиночке. Придерживаясь этого нехитрого правила, можно добиться потрясающих результатов.

Сопровождаемые гудками проезжающих мимо бронепоездов и перепалками путевых рабочих, я и Антон неспешно шли вдоль плохо освещенной грузовой платформы, направляясь к главным воротам, ведущим в спальные районы. Полночь – такое время суток, когда одна часть людей отдыхает после утренней смены, а другая только заступает на их место. Местным жителям, при содействии военных инженеров Гнезда, помогли возвести вокруг поселения оборонительный вал и наладить оборону периметра. Худо-бедно обнесенное высоким частоколом из бревен, опутанное колючей проволокой и окруженное линией рвов, городище с виду было неприступным, но только с виду. Как опытный разведчик, я скептически относился к этим мерам безопасности, так как прекрасно знал возможности тех, с кем мы сражались уже не первый год. Для защиты от некроморфов этих мер было явно недостаточно, и в случае массового нападения они не служили серьезным препятствием. Однако у градоначальника Мамонтова было свое мнение на сей счет. Он без устали расхваливал помощь генерала Воронина, ответственного за оборону поселения. На мой взгляд, помощь бравого генерала была преувеличенной, так как я был уверен, что его на самом деле не сильно заботила безопасность граждан поселения. Его больше волновало исполнение директивы совета Гнезда, а результат не столь важен. Основную тяжесть по охране периметра взвалили на специальные поисковые отряды, пресекающие железной рукой распространение некроморфов в этой части острова. Разведывательные двойки и тройки круглые сутки патрулировали с виду безжизненную местность, которая на деле буквально кишела мерзкой живностью. К счастью, к подобным отрядам прилагалась вся мощь Гнезда, готового по первому требованию оказать наземным группам поддержку дальнобойной артиллерии, морской транспорт или предоставить воздушную поддержку. Раньше в моей группе было семь человек – связист, он же сапер, медик, следопыт, снайпер и три стрелка. По мере уменьшения личного состава все должности постепенно концентрировались на нескольких бойцах, каждый из которых должен был нести бремя остальных и стать полностью самостоятельной боевой единицей, заменяющей целый взвод. Такие бойцы-ветераны, как правило, были в капитанском звании. В свободные от патрулирования часы они работали инструкторами на базе, преподавали новобранцам сразу по несколько предметов, а в боевой обстановке могли командовать ротами и батальонами. Наша с Антоном инициатива без поддержки сунуться к рыбацкому поселку больше не казалась нам удачной. Если я всегда готов хоть в одиночку искать «приключения на задницу» в темном лесу, то напарник предпочитал не рисковать головой без надобности, ставя разум над бравадой. До сих пор удивляюсь, как мне вообще удалось уговорить его участвовать в этой самоубийственной авантюре. Но у нас было оправдание – не отбей мы продовольствие и уже через несколько недель произошел бы голодный бунт. В последнее время приходилось часто усмирять особо ретивых паникеров и маловеров.

Спрыгнув с посадочной платформы, мы как ни в чем не бывало пролезли под грузовыми вагонами, с которых с помощью допотопных деревянных кран-балок сгружали здоровенные тюки – прибывшую материальную помощь с базы. Работяги нам что-то недовольно кричали, но мы их не слышали, продолжая двигаться вдоль железнодорожной ветки, заканчивавшейся тупиком. Наблюдая краем глаза за бегущим в нашу сторону ночным патрулем ополченцев, я с тяжким вздохом расстегнул куртку и достал жетон.

– Когда вернемся на базу, лучше помалкивай про голову Ивана. Начальство не одобрит нарушение инструкции. Положено полностью уничтожать труп зараженного.

Антон с улыбкой, помахав рукой беснующимся работягам, снова обернулся ко мне:

– Все знаю, но родственники парня обязаны нам за возвращение части сына долю от дневного рациона. Но мне их паек встанет поперек горла. А тебе?

– А мне нет. Мне вообще все равно, что будет с этими людьми и с этим островом. Если ты знаком с моим апокалиптическим мировоззрением, конец для всех и так уже близок.

– Мы поклялись защищать их, – тихо напомнил Антон, покосившись на меня.

– А смысл оттягивать время? Все равно война проиграна, ты знаешь не хуже меня. Подумай над этим на досуге. Наш штат сократился больше чем на две трети, а местные жлобы не сильно горят желанием встать на место павших. По старой привычке прячутся друг у друга за спинами. Мне даже думать об этом тошно, не то, что их защищать.

– Куда сейчас? Тебе известны здесь все злачные места, – примирительно сказал Антон.

– Допустим, не все, но большинство. Можно, конечно, приземлиться в старом депо, где отдыхают локомотивные бригады, но у них там вот такие здоровенные крысы и злющие клопы. Есть тут у меня одна знакомая, берет за ночлег недорого, да и сестра у нее недурна собой. Я захожу к ней редко, но метко. Та еще стервочка, но лучшей бухты пока не нашел.

– Тогда чего мы ждем? – вмиг загорелся Антон, ухарски подкрутив усы.

– Эй! Вы кто вообще такие и чего тут забыли? – окликнул нас старшина ополченцев. Браво выйдя вперед, он требовательно протянул руку, требуя предъявить идентификатор.

Мы с готовностью передали свои жетоны. Критично осмотрев их, ополченцы более приветливо сделали нам жест следовать за патрулем. Мы прошли вместе сквозь вторую линию обороны внутрь самого поселения, а дальше они оставили нас в покое. Всюду над головой без устали крутились с громким жужжанием лопасти ветряных мельниц, а из старых труб выбивались столбы горячего пара, под ногами вибрировала почва – под землей работала маленькая геотермальная электростанция, построенная у горячих источников. Пройдя несколько кварталов, мы углубились в узкие переулки, где неожиданно на нас, не разобравшись, попыталась напасть и ограбить какая-то оголтелая местная шпана, состоящая сплошь из одних чумазых подростков самого потертого и задиристого вида. К счастью, одного вида нашего оружия, войсковых шевронов и решительности во взоре оказалось достаточно, чтобы они поспешно ретировались во тьму соседних пятиэтажек, так же быстро, как и появились. Мы им были не по зубам, и они это прекрасно знали. В случае угрозы здоровью мы имели право применять оружие на поражение.