Вооружённых луками всадников в отряде было шестеро, и командир очень на них рассчитывал.

— А в какую сторону обороняться будем, старший? — влез Шип и получил в ответ ругательства.

У командира тоже имеются нервы.

— В какую, в какую?! В сторону леса, конечно! Вон там! — указал Байкгон рукой. — Там гора и этот проклятый лес на горе! Все нормальные горы — лысые! Только здесь эти проклятые кедры!

— Ещё сосны и ёлки, — подсказал Шип.

— Да заткнись ты!

Наконец, ярко запылал костёр, и воины приободрились. Подземная адская нечисть обычно боится огня.

Вот только лучникам, изготовившимся стрелять, трудно было теперь разглядеть хоть что-то. А лучники были вооружены заговорёнными против демонов стрелами и составляли сейчас основную ударную силу.

— Старший, смотри! — один из всадников протянул руку к лесу.

От земли вверх медленно поднималась призрачная фигура крылатого волка!

— Вот же волки-ёлки… — пробормотал Шип.

— Заткнись! — взревел Байкгон! — К оружию! Лучники — к бою!

— А куда стрелять-то? Это же призрак? А ну он обидится?? Это же местные духи гор тут летают…

— Молчать! Стрелы!

Перечить воины не посмели, и полдюжины стрел ударили в сияющую фигуру. Ну и разумеется — прошли насквозь. Призрак развеялся в воздухе, а откуда-то сверху раздался заливистый смех.

— Демоны! — заорали лучники, сбиваясь в кучу. — Это демоны из нижнего мира!

Из ночной тьмы выплыл ещё один призрачный волк, ещё больше прежнего. И стал надвигаться на людей, столпившихся вокруг костра.

— Что тебе надо, тварь?! — заорал Байкгон. — Чего ты хочешь от нас?

— Вуууууу! — ответил призрак.

Ездовые волки метались. Полуслепые в ночной тьме, они боялись покидать круг костра, но вой был страшнее, и один из ездовых вдруг кинулся во тьму.

— Держите зверей! — взвыл Байкгон, хватая своего бурого за загривок. — Если волки разбегутся, то как будем возвращаться из этих ёлочных едреней?!

Призрак всё надвигался, но, по мере приближения, коварно увеличивался и расползался в воздухе, словно пытался поглотить людей и зверей.

— Что тебе надо? — взвыл Байкгон не хуже волка. — Куда ты дел наших воинов?

— Вы взяли моёёёёё! — раздался вдруг заунывный потусторонний голос. — Вы забрали моих женщин! Отдаааай-теее!

Пленницы, крепко связанные, сидели возле костра. Они единственные и не доставляли сейчас Байкгону проблем. Даже голоса не подавали, так испугались.

— Зачем тебе пленницы? — спросил он, слегка растерявшись.

Одно дело — будь это демон. Но зачем девушки духу гор?

— Это моёёёё! — сверху раздался хохот. — Мои земли! Мои женщины! Отдайте, или земля под вами разверзнется и сомкнётся снова!

— Так вот куда делись наши, — пробормотал Шип. — Их сожрала земля!

Он позеленел от страха, или так шутила с его лицом зеленоватая фигура призрака.

Волк вырвался из рук Байкгона и с визгом кинулся сквозь зелёное сияние призрачного крылатого зверя.

— Это всё проклятые горы! — выкрикнул один из лучников.

— Девок отдавать нельзя, — пробормотал Байкгон и закричал: — Эй ты! Убирайся прочь! Девки принадлежат нашему главному колдуну, Шудуру!

Потеряв волка, он вдруг ощутил липкий ледяной страх.

— И ты отдашь за колдуна жизнь, воин? — развеселился дух. — За то, что он будет ублажать этими девками свою хилую плоть?

Байкгон завертел головой: голос доносился то слева, то справа.

— Где ты! Покажись? — выкрикнул он.

Ещё одна призрачная волчья фигура повисла над дорогой. Сквозь неё просвечивали звезды, а заунывный вой выворачивал душу.

Сразу двое волков вырвались из рук всадников. Миг — и они исчезли во тьме, словно та пожирала зверей.

Шип покрепче перехватил шлейку на шее своего ездового, но тот огрызнулся вдруг на хозяина с бешеной яростью.

Воин выпустил волка, и тот завыл, задрав морду к небу.

Призрак захохотал:

— Отдайте! Иначе я заберу у вас и женщин, и моих волков! Вы недостойны быть волчьими всадниками!

— Они нас разыгрывают! — прошептал Шип. Руки его дрожали. — Это не духи! Духи не могут так пугать безмозглых зверей!

— А кто? — спросил Байкгон.

— Я не знаю. Наверное, местные. Их тут может быть целая сотня во тьме со своими зверями. Потому наши волки так и боятся. Давай отдадим им баб!