Но второй поцелуй оказался… Хм… А ничего так он оказался. Очень даже, я бы сказала. Герцог — мужчина, определенно, опытный, целоваться умеет. И, кажется, мы слегка увлеклись…

Банкет продолжался, продолжался, а я все ждала, когда можно будет покинуть его. Мне очень хотелось посетить дамскую комнату, побыть хоть пару минут наедине с собой, посмотреться в зеркало, наконец. Герцогская корона ведь так и оставалась на моей голове, но, к слову, я ее совсем не ощущала. Не знаю почему, но наверняка тяжелая, золотая штукенция, щедро изукрашенная драгоценными камнями, совсем не мешала и не тяготила. Я от Ленкиных украшений устала больше. Серьги уши совсем оттянули.

Разговор с любовницей Томаса у меня состоялся раньше, чем я предполагала. Уже в самом конце мероприятия, когда наконец появилась возможность встать из-за стола и выйти. Я ловила на себе ее взгляды, понимала, что разборки не миновать. Не знала только, какой политики придерживаться. Ведьмой меня могут считать сколько угодно, по факту я безобидная ромашка. Проклятия от меня ждать не стоит, максимум глаза выцарапаю или в лицо плюну.

— Наталья, у меня к вам разговор, — нагнала меня на выходе из зала женщина.

— Наедине? Или позовем герцога? — повернулась я к ней.

— Я хочу знать ваши дальнейшие планы на моего мужчину, — заявила она совершенно трезвым голосом, хотя за столом делала вид, будто выпивает.

— Вы хотите узнать, какие планы у меня на моего мужа… — подкорректировала я запрос.

Блондинка ехидно улыбнулась напомаженными губами и чуть повела плечами. Красивая женщина. Очень красивая. И знает это.

— Что ж, мы с мужем будем привыкать друг к другу, узнавать характеры и притираться. Сами понимаете, это небыстрое дело.

— Значит, на его тело вы не претендуете. У меня к вам деловое предложение.

— Слушаю. И, простите, но я не знаю вашего имени.

— Лукреция. Лукреция ван Хеллис. Я предлагаю вам оставить все как есть. Я остаюсь фавориткой герцога, продолжаю материально оставаться довольной жизнью. А вы спокойно занимаетесь вашими делами герцогини, все узнаете и не отвлекаетесь на супружеские обязанности.

— О как! — обалдела я.

Нет, я понимала, что любовница не захочет уйти в тень, но такого откровенного предложения не ожидала.

— А вы многого лишились из-за того, что Томас не умер? — в лоб спросила я.

— Да, — не стала она лукавить. — И мне это доставило большое разочарование. Томас прекрасный любовник, мне было жаль его терять. Но я высоко оценила его щедрость. С вашим же появлением… Я бы радовалась тому, что он излечился от недуга, но вы несколько лишняя в моей радости.

— Ну да, жена обычно мешает любовницам радоваться, — совершенно спокойно согласилась я. Подумала и прямо спросила: — Лукреция, а чего бы вы хотели больше: доступ к телу Томаса, много-много плотских радостей с ним и как бонус содержание или же вам просто нужны средства для безбедной жизни и вы ради них согласны быть чьей-то содержанкой?

— Второе, разумеется, — невозмутимо поправила она блестящий золотистый локон. — Ничего личного. Но в месяц я имела определенную сумму и драгоценности.

Я помолчала, а потом разочаровала даму:

— Лукреция, вы ослепительно красивая женщина. И, честно, я не настолько уверена в себе, чтобы держать вас конкуренткой. От решения герцога в данном случае ничего не зависит, так как одно из моих требований в браке — никаких любовниц. Совсем никаких. Он согласился и принял это условие. Но я признаю, что вы материально понесли убытки. Поэтому, исключительно из деловых соображений, считаю, что вам полагается компенсация. Отнесемся к вашему уходу, как к сокращению штата и увольнению по инициативе работодателя. Соответственно, вам полагаются выплаты в размере заработной платы за дни, которые вы успели отработать в этом месяце, компенсация за неиспользованный отпуск и выходное пособие в размере стандартной месячной суммы, выделяемой вам ранее. И, думаю, мой супруг захочет вам подарить какие-нибудь украшения в качестве признательности за все те минуты и часы, когда вы дарили ему свое внимание.

— Но, позвольте… — растерялась от моего сухого делового тона женщина.

— Ах да! — вспомнила я. — Вы должны немедленно приступить к поиску нового покровителя. Теоретически, мы сможем вам выплатить еще и за третий месяц, если вы не сумеете найти новое место… работы. Ну и, разумеется, вам нужно будет подписать все необходимые бумаги о неразглашении любой информации о его светлости и ваших деловых выплатах.

Выражение лица у моей собеседницы было непередаваемое. Не знаю, чего она ожидала, но точно не этого.

— Вас устраивает? — светски спросила я, поправила фату и вздохнула. Очень хотелось снять ее и прилечь.

— Вы полагаете, Томас… его светлость пойдет на это? — поджав губы, спросила она.

— Конечно, — ни минуты не сомневалась я. Потом скосила глаза на притаившуюся за шторой кошку и попросила: — Джинджу, позови к нам, пожалуйста, своего хозяина. Время уже позднее, нам нужно завершить все деловые моменты и позволить леди Лукреции заняться поисками новой работы.

Кошка фыркнула, вышла из своего укрытия и, нервно дергая хвостом, сообщила: