– А мы бы вот согласились, – вдруг порочно ухмыльнулся наглый беловолосый, толкая стоящего рядом шатена с длинными косами и обмениваясь с ним хитрыми взглядами, а затем намеренно-пристально разглядывая невест.

Только вот на одной его взгляд изменился из скучающего и надменного на какой-то хищный что ли, он даже воздух носом втянул, как зверь. Тотчас и стоящий рядом с ним шатен взглянул туда же. И пока остальные невесты краснели от такого пристального внимания, я обернулась посмотреть, кому же так не повезло привлечь внимание этих невоспитанных мужланов.

Та самая нежная эльфиечка же вдруг тихо выдохнула и… лишилась чувств. Только и успел её сзади подхватить распорядитель отбора.

Да что творится в этом замке?! Моё негодование достигло пика. Как они вообще смеют?! Я уже почти ненавидела всех этих невеж, как тут…

– Рот закрыли и вон пошли, – полыхнул отец взглядом на всех своих сыновей, пригвоздив к полу лишь старшего. – А ты. Ещё раз. Подобное узнаю. Отбор прекращаем. Невесту выберу сам. И дело с концом.

Вот сразу бы так. А то тьфу что устроили…

Зато принцы тут же ретировались. Невесты, правда, кажется расстроились, что так быстро отец разогнал сыновей. Оно и понятно. Многие прямо горели желанием стать женой принца. А уж какого по счёту – так ли важно? Желательно первого, конечно, но если он занят, тогда и остальные вполне себе подходят. Но мне это всё напоминало уже не отбор, а вертеп. Поэтому решению правителя и его жёсткости в этом вопросе только обрадовалась.

– Эту девушку на отбор ко второму принцу перевести, – отдал приказ распорядителю, кивая на ту, что застал тут с сыном несколькими минутами ранее. – Ту – к лекарю, – это он про безмятежно лежащую на полу эльфиечку. – Лично доставишь. И глаз с неё не спускать. Мне ещё только не хватало перед императором Юга ответ за неё держать. А вот эту… – тяжёлый взгляд упал на меня. – Наказать.

– Права не имеете, – шагнула я к нему.

Пусть на самом деле за меня заступаться никто не будет, но и наказывать себя кому не попадя не позволю.

– Позвольте, отец, по этой… кандидатке я сам приму решение, – вмешался старший принц, а я заметила, что голос его немного изменился.

Стал каким-то бархатным, завораживающим даже… И явно не для отца старался, судя по взглядам, которые бросал на меня.

– Ещё хоть к одной подойдёшь вне времени отбора, женю на первой же твоей наложнице, что под руку попадётся, – о, а правителя-то, кажется, мы раздраконили. Принц тут же затух. – Наказание озвучу позже. Всё. Разошлись все. А ты… – это бедному бледному распорядителю теперь. – За каждую головой отвечаешь. Чтоб не шастали мне тут вне комнат без сопровождения!!!

Стены содрогнулись от его последнего ора. Моё восхищение его голосовым связкам! Преклоняю голову просто. А ведь сам даже не покраснел. Опыт, видимо…

Но вообще последнее замечание было справедливо. Ведь приличной девушке незамужней появляться одной в чужом замке вроде как не очень хорошо, а служанок нам выделили только для помощи в комнатах (помыться, одеться там, причесаться). Мне такая помощь и не нужна была, а вот от сопровождающей по коридорам не отказалась бы.

Так что хорошо, что теперь об этом задумаются.

Правитель же взмахнул рукой и растворился в воздухе. Ух ты! Прямо как тот слуга… Интерееесно. Но додумать мысль не успела.

– Поверррь, – проходя мимо, прорычал мне на ухо старший принц, – ты ещё об этом пожалеешь.

– Смотрите сами не пожалейте, Ваше высочество, – смело встретила я его взгляд.

Тоже мне принц выискался…

Но это я внешне такая вся храбрая. А вот внутри что-то неприятно ёкнуло. Вдруг решит отомстить мне как-то? Кто же знает, на что он там способен? Я одна в чужой стране, где до меня никому дела нет. Правитель местный справедливостью и добротой особой не отличается (ходят слухи, что он всех своих дочерей продал! А последнюю запер в каменном замке, окружённом высоченным забором, и никого к ней не пускает!). А принц и по совместительству наш потенциальный жених явно не слишком воспитанный молодой (с натяжкой) человек.

Да и кандидатки в невесты, за исключением ещё двух помимо меня (той самой эльфиечки полупрозрачной и ещё одной бойкой девушки с забавным именем), все как одна готовы на что угодно, лишь бы отбор пройти и стать женой или хотя бы фавориткой первого наследника. И дела им нет совсем, как этот отбор проходит, каков там их будущий супруг и как всё это выглядит со стороны.

И хотя отчасти я их понимала (принцессы же все почти, каждой хочется занять место получше и получить мужа выше по статусу, это мне – обычной девушке – и вовсе замуж не хочется, а им прямо надо ведь), всё равно не разделяла такое поведение и не поддерживала. А уж их потакание капризам и приказам ледяного принца и вовсе раздражало.

Кто бы знал, что меня тут ждёт, когда несколько недель назад мне было приказано явиться во дворец короля Севера… Но главное – нужно не сдаться и вернуться обратно свободной. Принц же пусть выбирает кого только вздумается. На здоровье.

Не подавитесь, Ваше высочество.

Принц

Я не желал этого отбора. Да что там. Я был категорически против того, чтобы выбирать жену лишь среди тех, кого отправят правители союзных нам государств. Требовал у отца дать мне свободу в этом вопросе. Пытался противостоять ему. Но разве же кто-то может его переспорить?