И не дожидаясь обморока управляющего, я сделала шаг вперёд:

– Это мой подарок, Ваше высочество, – поклонилась ему уважительно.

Я же девушка приличная, даром, что не принцесса. Но напрямую хамить тому, от кого моя судьба зависит, точно не буду. На глупость никогда не жаловалась.

– Потрудись объяснить, какой именно смысл ты вкладывала в столь… необычное подношение… – прошипел мне, не отводя пылающих глаз.

Ну напугал-напугал. Аж вся дрожу. Видел бы он, как наш король Севера смотрит, вот это да – мурашки аж по телу, коленки трясутся у подданных, а тут…

Но как же приятно было наблюдать в его глазах эту злость. Привык относиться к живым людям как к товару. Не ожидал от кого-то отпор получить.

– Тут всё просто, Ваше высочество. Этот подарок символизирует доверие. Он столь же хрупок, и если сломается, то испарится и уже не вернётся вновь. Все невесты, прибывшие сюда, выказывают Вам своё доверие. Поэтому я решила подготовить для Вас именно такой сюрприз.

Принц, кажется, онемел.

Намёк в виде ледяного сердца понятен и без слов. Но моё объяснение вроде как тоже вполне уместно. И оскорблением это назвать нельзя. Так что я на какое-то время почувствовала себя победительницей в этой игре.

Пока он не открыл колбу и не достал ледяную фигурку, пристально её рассматривая.

– Могу я полагать, что Вы дарите мне не только доверие, но и своё невинное сердечко… – он замешкался то ли из-за незнания моего имени (запамятовал может снова), то ли потому, что хотел назвать меня каким-то не очень хорошим словом, но сдержался.

– Алита, господин, – подсказал управляющий.

– А-ли-та, – повторил принц с издевательской ухмылкой.

– Думаю, что каждая из присутствующих, с кем Вы можете заключить брачный союз, готова подарить Вам своё сердце. Правда взамен, вероятно, тоже ожидает…

Я не успела договорить, как принц специально выронил сердце из рук, и, ударившись о мраморный пол, оно разлетелось на много сотен осколков. И хотя именно этого я от него и ожидала, внутри почему-то стало так обидно за эти сверкающие на полу кусочки. Они проделали такой долгий путь, а окончили своё существование вот так безрадостно.

И тут же вновь воспряла духом.

Только что принц исполнил мой план. И даже растерялся на мгновение, увидев мою победоносную улыбку. Не сообразил, бедняга? Но разве же по статусу «принцессе Севера» дарить принцу и будущему возможному супругу просто обычный лёд?

То-то и оно…

И хотя он явно заметил, что я не так чтобы расстроена, не упустил возможность съязвить:

– Какой недолговечный подарок у принцессы Севера, – прокомментировал с насмешкой.

Я не была принцессой, но поправлять его не стала. А так хотелось. Рассказать бы всё и уехать, громко хлопнув дверью! Жаль, мне потом этой же дверью в Северном дворце и настучат…

– Просто он предназначался для более аккуратных рук, милорд, – я опустила голову пониже, чтобы нельзя было посчитать, что хамлю ему.

Хотя именно это я сейчас и сделала. И он понял. Как и все остальные тут.

– ЧТООООО?! – взревел принц.

– Миледи хотела сказать, что подарок очень хрупок, Ваше высочество, не более, – залепетал управляющий отбором.

– Так же, как и доверие, о котором я говорила, – подтвердила, чтобы не усугублять ситуацию. И тут же не удержалась, мстительно улыбнувшись и вскинув голову. – На самом деле этот подарок я лишь вручила, а передал его король Севера… Ваш батюшка просил образец нашей драгоценной породы, которая выглядит и ведёт себя в обычной температуре как лёд, но стоит дороже золота… При магическом воздействии она принимает сущность и характеристики любого драгоценного камня. И насколько мне известно, в Вашей стране такого нет. В качестве знака величайшего доверия и своей расположенности, мой король передал этот подарок, наказав мне сберечь его и вручить всенепременно лично в руки.

Ну ладно, приукрасила немного. Ничего король мне не давал. Кто-то из министров сунул наспех в руки эту колбу и сказал передать кому-нибудь во дворце, чтобы потом обсудить вопрос торговли. Однако я знала, что каждая страна хотела заполучить хотя бы небольшое количество этого необычного материала.

И вот принц собственными руками только что его уничтожил. А его батюшка наверняка такому не обрадуется… Собственно, в этом и заключался мой коварный план. Вывести из себя правителя, чтобы тот всыпал по первое число своему отпрыску, а он уже в свою очередь меня из отбора исключил…

А то угрожают, угрожают, а ничего не делают.

Приподняв бровь, демонстративно окинула взглядом осколки:

– Но кто же знал, что наш жених так неосторожен… Вряд ли новый образец получится привезти очень скоро…

И по счастливой случайности, стоило мне только закончить свою речь, к окончанию которой принц уже готов был меня придушить прямо тут при всех, в залу заглянул аж сам правитель. Распорядитель снова побледнел, закатывая глаза, будто молился мысленно и поспешно озвучил, что на сегодня испытания окончены, а завтра принц озвучит победительницу первого этапа.