— Не знаю… Странно всё это. И зачем? И так же хорошо.

— Кому? Горстке аристократов? А остальные? Нет-нет. Я сейчас не про равенство. Понятно, что здесь оно невозможно. Но создать приемлемые условия для простолюдинов — это выгодно. Поверь! Да, прибыль придёт не сразу. Сначала нужно вложиться. Но потом всё окупится сторицей. Вот увидишь!

Так, разговаривая, они обходили окрестности шахты. Рабочие-шахтеры в изношенной робе почти не обращали на господ внимания. После тяжёлой смены было только одно желание — спать. Все в пыли, с грязными лицами, они уныло шли к своим баракам в надежде хоть как-то отдохнуть перед новым днём.

— На рабочих нет шлемов и респираторов. — резонно заметила Элис. — Так нельзя. И вообще при добыче руды на шахтерах должны быть спец костюмы. Вещество же ядовито!

Элис так захватило всё здесь увиденное, что она целиком увлеклась идеей модернизации. В конце концов раньше она чем-то похожим занималась. Фирма в Империи, в которой работала Элис, делала проекты под ключ: проектировала и строила. Они модернизировали объекты, обновляя и улучшая их. Видя шахту, девушка уже на уровне интуиции знала, что нужно менять. А если дать ей время, да дать людей в помощь… Проект выйдет что надо!

Элис ходила по шахте, то и дело задавала вопросы. Предлагала идеи. Аргументировала. Убеждала. Спросила. Сейчас эта была совершенно не та жена, которую Крафт привык видеть. И видя её преображение, он удивился. Её вопросы резонны, предложения интересны. Крафт и не предполагал, что она такая. И да, он мог бы легко остановить её. Приказом вернуть всё как было. Заставить замолчать, увести отсюда…Но… С удивлением для себя Крафт обнаружил, что не хочет её сдерживать. Такая Лизи нравилась ему ещё больше. С ней было интересно. Она не тупо соглашалась с его предложениями, как делали его подчинённые. Не превозносила его решения, в отличии от вассалов, которые желали выслужиться. Разговаривая сейчас с ней, Крафт столкнулся с критикой, весьма аргументированной и обоснованной.

В конце осмотра Элис убедила Крафта дать ей попробовать. Договорились, что для начала она предоставит экономическое обоснование. Подведёт дебет с кредитом.

— И почему я с тобой соглашаюсь? — недоумевал лорд, поддавшийся на уговоры жены.

— Возможно потому, что ты умный? — пожала она плечами.

Со дня первого визита на шахту у Элис и Крафта начался новый период в отношениях. Теперь у них было общее дело. И это сближало. Они много разговаривали, обсуждали, спорили. Крафт, столько времени не принимавший Элис в серьёз, обнаружил, что она много чего знает. Не только шляпки и туфельки умеет выбирать. А она наконец-то получила возможность использовать свои таланты по назначению. Техника, проекты — это она действительно любила. И Крафт теперь не вызывал у неё презрения, граничившего и раздражением. По крайней мере, пока. Сейчас она видела в нём партнёра, соратника, а не мужа-абьюзера. Лорд прислушался к ней, согласился улучшить жизнь людей, пусть ради собственной выгоды, но согласился же!

После раскладов, предоставленных Элис, был составлен план действий. Крафт пошёл на модернизацию. Конечно, не всё из того, что предлагала жена, он принял, но начало было положено. Первым делом решили заказать каски, респираторы и ткань для защитных костюмов. Также нужно организовать инструктаж для рабочих: они должны понимать, с чем работают, почему руда ядовита, изучить технику безопасности. Ещё Элис настаивала, чтобы с шахты убрали рабов-варваров. Да, это самая дешёвая рабочая сила, но дикари обладали низким коэффициентом интеллекта. Девушка считала, что такие работники не должны участвовать в столь важном производстве. Тупость варваров может навредить всему делу.

Со временем нужно будет привлекать сторонних разработчиков — сама Элис целый проект, конечно, не осилит. Но команда слаженно работающих профессионалов способна полностью преобразить работу шахты. Элис предоставила возможность Крафту выбирать подрядчика, прекрасно понимая, что выбор падёт на фирму из Империи — только там есть специалисты подобного рода. А это значит, что появится ещё одна лазейка связаться со своими.

Однако до подрядчиков ещё далеко. Пока девушка пыталась хоть что-то преобразить. Подготовить почву, так сказать. Она теперь часто посещала шахту, наблюдая за реализацией своих указаний.

В один из таких визитов к Элис незаметно подошла женщина из рабочих. Она осторожно прикоснулась к краю платья Элиссанты.

— Госпожа, прошу, не гоните, выслушайте! — тихо попросила женщина. Она была одета в ветхое серое тряпье, косынка на голове, тоже старая. Руки в пыли, копоти. Вся худая, осунувшаяся.

— Что случилось? — с участием спросила Элис. Она и не думала никого гнать.

— Госпожа вы не узнали меня? Впрочем, это не удивительно.

Элис всмотрелась. Голос знакомый, но остальное… Женщина такая худая, даже тощая, сгорбленная спина. Из-под платка выбиваются редкие пряди, рыжие пряди…

— Пени, неужели ты? — предположила Элис.

— Я, госпожа. Но вы не беспокойтесь, не отниму много времени. Только позвольте узнать, как поживает лорд Крафт? Я видела его издали, когда вы вместе приезжали. Потом только вы сами были, без него. О, госпожа, умоляю, расскажите, как он? Не болен ли? Всё ли у него хорошо? Как аппетит? Не страдает ли желудком? Он ведь у лорда такой чувствительный! Пожалуйста, расскажите хоть что-то! Мне так нужно знать о нём хоть немного! Расскажите пожалуйста, не сочтите за дерзость.