— Договорились?

— Да.

Помолчали. Вероника смотрела в ясное небо, пахло молодой травой, прохладный ветерок шуршал ветками сирени.

— Понимаю, это трудно, но…

— Это не она, — глядя в небо, проговорила Ника.

— Больше некому.

— Нет. Сам подумай. Что мой отец мог предложить ей? Пауза.

— Ну я не знаю.

— И я не знаю, — она уселась на лавочку лицом к дому. — Оксане теоретически можно купить графический планшет и запас красок. А что предложить Элле? Ее семья так же богата как наша.

— Семья да. А она?

— О чем ты?

— У твоей подруги ничего нет.

— Не думаю, что ее это беспокоит.

— Напрасно.

— Ты не прав! Мама ни в чем ей не отказывает. Особенно после болезни.

Из трубки раздался тяжелый вздох. Чтобы не поругаться, пришлось заканчивать разговор, да и какой смысл переливать из пустого в порожнее?

Саму выставку Вероника запомнила плохо. Как она ни старалась, как ни ходила по выставкам, как ни внимательно слушала искусствоведов — полюбить современное искусство так и не получилось. Были отдельные художники, которыми она восхищалась, но это были исключения, которые подтверждали правило.

А может быть, дело не в искусстве вовсе. Она бродила выставочному залу под ручку с Сашей, каждую секунду ожидая подтверждения своих страхов, — вот сейчас к жениху подойдет очередная кукла. Это будет значить… Это значит…

«Что Элла действительно предала».

Она не могла ни на чем сосредоточиться, поэтому попросила Сашу самого фотографировать экспонаты для мамы. У нее самой едва хватало сил на смолтолк со знакомыми из сквота.

Ничего не случилось. Посетительницы были либо взрослыми дамами интеллигентного вида, либо студентками в кедах. Они носили удобную одежду, не красились и, кажется, испытывали искренний интерес то ли к экспонатам, то ли к их творцам, то ли ко всему вместе взятому.

— Поедем отсюда, — шепнул жених на ухо. — Третий круг делаем.

Вероника и сама бы рада сбежать.

— А как же твой план?

— Мы два часа тут отираемся. Никто сюда не придет. Не то место.

Едва она успела выдохнуть с облегчением, как он добавил:

— Сейчас подойдем к Элле и напомним, чтобы придержала нам место за столиком в Сквот-баре.

Камень вернулся на прежнее место. Игра продолжается.

— Давай, — обреченно сказала она.

Элла нашлась возле Димыча. Они мило поболтали, у Вероники никак как не получалось напомнить про посиделки в баре, зато Саша сказал.

— Тебе оно надо? — тихо спросила подруга. — Ты же сейчас зевать начнешь!

Вероника в ответ показала глазами на жениха и состроила страдальческое лицо.

— Все ясно. Ладно, придумаем что-нибудь. Нике стало стыдно как никогда в жизни.

Вероничка с Сашей съездили к нему домой и замечательно провели там время до самого вечера. Настолько замечательно, что Вероника предложила:

— Может быть, останемся?

— Не в этот раз, солнышко, — вздохнул он. — Не в этот раз.

Пришлось ехать. По дороге они трижды попадали в пробку, каждый раз в душе вспыхивала надежда — вот сейчас застрянем часа на три, а лучше на четыре, чтоб наверняка. Но пробки, как назло, оказывались мелкими заторами, минут через пятнадцать начинали двигаться, потом и вовсе рассасывались. В итоге приехали первыми, уселись за столик, заказали пива для всей честной компании.

— Что будешь делать, если наши подозрения подтвердятся?

— Не знаю. Не могу об этом думать.

Ее руку накрыла тяжелая ладонь.

— Надеюсь, ты никуда не убежишь?

Вероника улыбнулась и покачала головой. Некуда бежать, да и незачем. В бар ввалилась шумная компания художников. Они старательно замахали руками, подзывая к столику

Элла в коротком черном топике плюхнулась рядом с Сашей. Стало очень шумно, все болтали, смеялись, каждый стремился поделиться собственными эмоциями. Веронику радовало, что не нужно поддерживать разговор

«Все выяснится сегодня… Сегодня все окончательно прояснится».

Ника знала это с тех пор, как Саша прислал ссылку на выставку. Знала и что подтвердятся самые худшие опасения.

Она появилась в двадцать один сорок четыре. Сразу стало ясно — это она. Кто еще придет в такое место в обтягивающем леопардовом платье с разрезами до самого интересного места?

Вероника наблюдала за ней не отрывая взгляда. Вот она взяла коктейль и процокала к ним. Стук ее каблуков звучал таймером обратного отчета.

Цок. Цок-цок. Цок.

Она поравнялась с Сашей, довольно сильно толкнула его.

— Пардон! Впрочем, ты такой красавчик… меня как магнитом притянуло!

Без долгих разговоров леопардесса попыталась взгромоздиться к нему на колени. Полезла со стороны Эллы.