— Пап, ну что ты пристал к гостю, — пыталась увести вопрос в сторону старшая дочь.

Но Селим так строго и зло взглянул на нее, что желание его защищать пропало всуе. Он прокашлялся.

— Я уроженец Сумгаита. Чистокровный азербайджанец. С вашей дочерью мы знакомы несколько лет. И она мне очень нравится, — на этих словах Селим повернулся к своей девушке, взяв за подрагивающие пальцы, сжал. — И я прошу у Вас ее руки.

На застолье упала звенящая тишина. Опешили все, кроме младшей дочери. Та, довольная, что знала секрет, сидела на стуле и покачивалась. Люция округлила глаза и уставилась в неверии на соседа по правую руку. Его слова бились в мозгу одним словом: ЗАМУЖ! Селим выпустил ее пальцы и потянул свою руку в задний карман брюк. Достал миниатюрный бархатный мешочек и вывалил на стол его содержимое: тоненькое колечко с мелкими камешками и ярлычком фирмы ювелира с ценником.

— Люц, дай свой пальчик, а то переживаю, подойдет ли размер, — и начал примерять изделие на безымянном правой руки.

Девушка не протестовала, пребывая все еще в шоке. Кольцо подошло в самый раз.

— Ну что ты молчишь? Замуж-то пойдешь за меня? — Селим искал ответ в ее лице и боялся не прилюдного отказа, а реакции в целом.

А она не знала, то ли ругаться на него за своеволие и выходку на показ, то ли открывать двери в семейную жизнь. Взяла себя в руки.

— Весьма неожиданно.

Анна демонстративно захлопала в ладоши.

— Вот такой расклад мне нравится. И есть огромный плюс восточного мужчины, решающего все за тебя, — и подмигнула своему будущему родственнику через стол.

Родители все еще молчали, оглушенные новостью. Зять? Незнакомец. Иноверец. Иностранец. И реакция самой невесты говорила сама за себя.

— Селим, — наконец отец семейства обрел голос. — Вы точно уверены в предложении?

— Как никогда, Александр Матвеевич. Но ответ за вашей дочерью.

И все снова посмотрели на предполагаемую невесту.

— Ну, я, — запнулась, не зная как закончить фразу. — Селим, я обескуражена.

Все присутствующие за ужином ожидали видимо более четкого ответа.

— Дочь!

— Люция!

— Сестра!

Заговорили родственники разом.

Люция, не выдержав давления родных, выскочила из-за стола и поспешила из дома во двор. Пресловутое кольцо вместе с ярлычком на ленточке вилось как знамя, оповещая о грандиозном событии.

Селим выскочил следом, захватив с собой пальто. Апрельский вечер еще не радовал теплом. Нашел свою желанную на качелях под старой ивой. Она сидела и теребила его подарок, но не снимала. Подняла напряженный и растерянный взгляд.

— Накинь пальто, простудишься, — игнорируя протест о заботе, одел свою одежду ей на плечи.

Сам отошел, оперся о каменную кладку дома. Сложив руки на груди, выжидал прорыва эмоций.

— Селим, что все это значит? — она явно не понимала происходящего.

— А что у обручального кольца бывают разные варианты обозначения?

— Но ты ни разу не заикался на тему серьёзных отношений и вдруг кольцо, да еще с таким пафосом вручаешь. Это по вопросу его покупки ты говорил с Анной?

— Да, размер уточнял.

Она протяжно вздохнула. Отвернулась в сторону сада, собираясь с мыслями. Селим сменил позу, приблизился вплотную к ее коленям своими, привлекая внимание. Поймал ее аквамариновый взгляд:

— Послушай, Люц, это всего лишь помолвочное кольцо. Я предлагаю тебе брак со мною. Но даю время ко мне привыкнуть, если тебе недостаточно пяти лет.

— Ха! Селим, — Люция вскочила с качелей, становясь лицом к лицу. — Какие пять лет? Да, знакомы давно, но близки тесно от силы месяц!

— Иногда и месяца достаточно, а иногда и жизни не хватит понять, кто твой человек, — коснулся легонько ее щеки пальцами, уронил руку.

Их взгляды скрестились точно шпаги. Впервые мужчина так давил на нее своим желанием и не давая выбора. Впервые ему хотелось подчинить, завладеть женщиной на бесконечно долгое время.

— Хм, я рассчитывал на большую радость, когда покупал его.

— Прости. Я не благодарная, — и стала рассматривать украшение более тщательно. — Красивое. У тебя отличный вкус, дорогой.

Последнее слово прозвучало с издевкой, что развеселило дарителя. Отсмеявшись, он не преминул ответить:

— Дорогая, для тебя все самое лучшее. И знаешь что? — став серьезным, выдал: — Пожалуй, даю тебе месяц для раздумий, не более.

Люция застыла с приоткрытым ртом.

— Да, да! Месяц. А потом я приеду и спрошу тебя. А если ты мне откажешь, увезу тебя на Родину и там нас распишут по одному моему согласию.

— О, Селим! Да ты варвар! Это принуждение, рабство. У нас так не принято. Здесь не Восток. Ты не посмеешь!