Вдруг Леха что-то крикнул собакам и те замедлились, а потом ушли резко влево. Я приподнялся и увидел прямо у берега темную полоску воды. Мне стало не по себе, а чувство опасности вновь усилилось. Я попытался убедить себя в том, что все хорошо, ведь Леха вовремя увидел и повернул собак, но доводы логики совсем не имели влияния на чувство опасности, живущее глубоко внутри меня.

Собаки бежали вдоль полыньи, а Леха искал, где бы свернуть к берегу. Через пару десятков метров полоска воды пропала и юноша повернул собак к темному хвойному лесу, видневшемуся на той стороне реки.

Однако, когда пес, бегущий во главе упряжки, почти достиг небольшого заснеженного выступа, который был берегом, он вдруг пропал. А за ним и две следующих пары. Я с ужасом смотрел на то, как все псы друг за другом проваливаются в воду. Леха закричал и чтобы остановить сани, в которых сидел я, закутанный в медвежью шкуру, попытался повалить их на бок. Но не успел и мы все вместе рухнули в темную ледяную воду.

Кроме шкуры, которую я тут же сбросил с себя, на мне были меховые унты и тяжелая дубленка, которые сразу потянули вниз. Также я видел, что собаки изо всех сил пытаются держаться на плаву, но сани, подхваченные течением, тянут их под лед.

Я начал судорожно махать руками и ногами, пытаясь выплыть, но вода несла меня вниз по течению туда, где все было закрыто льдом. Я понимал, что у меня совсем мало времени, поэтому или сейчас что-то предприму, или просто умру.

Сформировав копье, я воткнул его снизу в лед, чтобы течением меня не уносило и было за что держаться. Затем подтянулся наверх, туда, где не было льда, вынырнул, вытащил руку из воды и, сформировав кинжал, воткнул его в лед уже с обратной стороны. Однако с краю он был настолько тонкий, что просто откололся кусок. Тогда я снова воткнул и на этот раз лед выдержал. Орудуя двумя кинжалами, я выбрался на лед и осмотрелся. Собаки из последних сил держались на плаву, но не могли залезть на лед. Леха, которого я потерял, оказывается лежал на льду неподалеку, но не подавал признаков жизни.

Я сбросил с себя рюкзак и дубленку, лег на лед и подполз к собакам. Дотянувшись до одной, схватил ее за загривок и поволок за собой. Так как все собаки были скреплены между собой ремнями, то друг за другом я вытянул всех собак, а заодно и сани.

Холода я пока не чувствовал, но знал, что еще чуть-чуть и начну замерзать. Хорошо, что позаботился заранее о том, что может понадобиться в таком холодном суровом крае, поэтому вытащил из пространственного кольца зимнюю палатку и разложил ее. Также с собой у меня были грелки, работающие на сплотах, поэтому я просто вывалил их все на пол и подключил.

Первым делом я затащил в палатку Леху, который был без сознания. Затем отцепил собак и запустил их в палатку, приказав сидеть в одном углу. Они сразу поняли, что к чему и легли на пол рядом с грелками. Только потом я вспомнил про Фаника, который тоже промок, но сидел в обнимку с грелкой и мурлыкал от удовольствия.

Переодевшись в сухую одежду, я осмотрел Леху и увидел у него на голове большую шишку. Скорее всего он просто вылетел из саней, когда те провалились в воду, и ударился головой об лед.

Я достал лечебный артефакт, налепил ему на грудь и только после этого выдохнул и опустился на пол. От напряжения тряслись руки, после ледяной воды тело жгло и навалилась усталость, поэтому захотелось лечь и поспасть. Однако я не мог этого сделать, пока Леха не пришел в себя. Я видел, что он дышит, но все равно беспокоился, так как сотрясение мозга могло повлечь за собой серьезные проблемы, поэтому рядом кто-то должен быть, чтобы помочь, если понадобится. Я даже начал винить себя за то, что не послушался и настоял на том, чтобы ехать в темноте.

С собой у меня также был термос, который я перед выездом заполнил горячим чаем в забегаловке. Термос лежал в пространственном кольце, поэтому температура чая почти не изменилась. Выпив кружку горячего сладкого чая, я все же не смог больше сопротивляться и заснул.

Приснилась мне моя прошла жизнь. Более того, это было продолжение того самого сна, в котором я шел через лес, чтобы встретиться с человеком, который, возможно, уже и не был им.

Я, то есть Император, знал, что было бы гораздо быстрее подняться на корабле в небо и проплыть до нужного места, но не хотел этого делать. Было ощущение, что сам путь тоже должен был чему-то меня научить. Лес, сквозь который я шел, был полон магии. Прямо на моих глазах из земли вырастало растение, которое буквально за несколько секунд проживало всю свою жизнь, включая цветение, и умирало.

Птицы налету сбрасывали перья и тут же покрывались новым оперением, полностью отличавшимся от предыдущего. Звери совсем меня не боялись и некоторые даже угрожающе рычали, демонстрируя острые клыки, блестящие перламутром. Все в этом лесу было не так, как в привычном для меня мире. И я знал, что причина в том существе, которое живет здесь.

Проснулся я от толчка в спину. Когда открыл глаза, то увидел как пес толкает меня головой.

— Ты чего? — сонно проговорил я и тут услышал стон.