— А вот и вы мисс Реквуд. Надеюсь, вы не скучали в наше отсутствие?

Я покосилась на императора сильнее, наконец-то догадавшись, что он меня непросто так водил по дворцу. Видимо, о женском любопытстве он был наслышан и не сомневался, что я как истинная представительница нашего женского племени заинтересуюсь разговором императора и магистра. То-то я удивилась, что с такой легкостью смогла подслушать разговор.

А значит, получалось, император хотел, чтобы я его услышала и узнала о нежелании магистра жениться. Только вот зачем?

Впрочем, это неважно. И при случае я даже скажу ему спасибо, хотя… зачем при случае.

— Что вы ваше императорское величество, разве можно в вашем дворце скучать, когда можно узнать столько интересного и нового.

— Дорогой друг, — это император обратился уже к магистру, — позволь представить тебе милую и привлекательную, — выделил он эти два слова, что были сказаны им чуть ранее в кабинете, — мисс Реквуд.

Хм… я прямо прогрессию, раз у нас с императором появились общие секреты.

И так как избегать и дальше взгляда магистра уже не стоило, я посмотрела ему прямо в глаза… чтобы увидеть… насколько меня не рады были видеть, что он и не попытался скрыть. Ну да, он ведь обещал императору, что у него со мной будут самые короткие свидания.

Пусть наивно верит, что так и будет. Так как мне даже без сделки с Тьмой захотелось увидеть совершенно другой взгляд этого мужчины. Может, я даже у бабушки сегодня возьму пару уроков как очаровать понравившегося мужчину, за которого позарез надо выскочить замуж.

— Думаю, представлять Рана вам не надо, мисс Реквуд, — заметил с улыбкой император, который, я была готова поспорить, едва как совершенно обычный человек, а не помазанник богов, хотел толкнуть магистра локтем, чтобы он отмер и не смотрел на меня так, будто представлял во всех красках как сдирает с меня кожу. Ведь другая менее храбрая девушка уже рухнула бы в обморок. Но я из другого мира и не обучена вдруг что грохаться в обморок. Даже в наигранный обморок, ведь ловить меня никто не будет, а пол в императорском дворце не покрыт коврами или ковролином.

— Отчего же, Анри, представь. Ведь лично я с мисс Реквуд незнаком. И на память я не жалуюсь, поэтому не припомню, чтобы мы встречались.

Отлично, в зале приемов все прислушивались к нашему разговору. И после слов магистра гости явно задумались — чего это я назвала его имя, если мы не были представлены друг другу.

Мило улыбаться и дальше было глупо. А то он еще уверится в своей первоначальной версии, что я малолетняя дура. Или вообще блаженная. Вот только в голову как назло не приходило ни одной нормальной фразы, с которой можно было бы начать разговор.

Нет, я могла конечно начать с избитой фразы.

«Здрасьте, а я тут мимо проходила», ага, в библиотеку.

«Не знаете, будет ли дождь?» Ну а что, когда не знаешь что сказать — разговор о погоде прямо спасение.

Но тогда меня по уму точно не проводят, а поставят мне совсем другой диагноз.

— Я только несколько дней назад как приехала в столицу. Так что память вас пока не подводит, милорд. А вот с возрастом, в отсутствии женской руки, говорят, что мужчины чаще подвержены забывчивости и рассеянности.

— Какие у вас интересные познания, мисс Реквуд, — рассмеялся император, который кажется получал удовольствие от всего происходящего, чего нельзя было сказать о магистре, который продолжал сверлить меня пронзительным взглядом. Заставляя меня гадать — освежевал он меня уже мысленно или же уже подверг кремации и развеял мой прах где-нибудь на окраине мира, чтобы до него и случайно не долетел ветер с моим тленом.

— А я согласна с мисс Реквуд, — вмешалась в разговор императрица, которая подошла к нам. — Мужчинам необходима хозяйка в доме. Чтобы не превратиться в мэтра Долиша. Это наш архивариус, — уже мне пояснила императрица, доброжелательно поглядывая на меня, — совершенно нелюдимый старик, который так и не озаботился за всю жизнь поиском супруги.

— А на мой взгляд, мэтр Долиш вполне счастлив, — возразил императрице магистр, бросив многозначительный взгляд на меня, намекая, что он тоже предпочел бы подобное счастье, чтобы в его жизни не было никаких избранниц Тьмы.

Но поздно, подумала я, ему от меня уже никуда не деться. Правда что-то мне подсказывало, ему это донести будет непросто, но я сильная, целеустремленная и как, там сказал Тьма, упертая…