Демин, кряхтя, дотянулся до ручки и распахнул тяжелую фрамугу, впуская с тихой улицы предвечернюю прохладцу. В огромный, как дровяной сарай, кабинет начальника райотдела милиции хулигански ворвался сквозняк. Сидящий сбоку длинного стола с потрескавшеюся полировкой начальник следственного отделения Коломенцев поспешно раздавил дымящую сигарету и только после этого поднял спорхнувшую на пол серенькую папку.

– Видно, дождик будет, – Демин вдохнул свежий воздух чуть ли не со свистом. – Добро, если прибьет пыль. Надоела духота.

– Я прикрою дверь! – скользнул следователь к широкому проему.

– Закрой обе!

Коломенцев, выглянув в пустой коридор, плотно прижал двойные створы. И сел на стул, сложив ручки, как школьник за партой.

Хозяин кабинета, вернувшись в скрипучее кресло, достал из облезлого сейфа початую бутылку и два граненых стакана. Разрезал пополам зеленое яблоко из неожиданной посылки с Кавказа:

– Держи, майор! Кажется, рабочий день благополучно завершается.

Однако пустые стаканы Демин поторопился спрятать в железный шкаф.

– Показывай, что там у тебя?

Коломенцев извлек из серой папки обрывок газетной полосы:

– Полюбуйтесь, товарищ подполковник! Посадили нас с вами в подвал. Так у газетчиков называется статейка внизу полосы. А какой заголовок у фельетончика! Вот почитайте!

– Декламируй! – хмуро приказал начальник.

Майор, кивнув, с явным удовольствием огласил заголовок: «ЛЕСНЫЕ ПРОКАЗЫ»

– Каково? – поднял голову он, но, встретив холодный взгляд, торопливо продолжил:

«Насвистывая песенку о любви к окружающей среде, председатель областного охотничьего общества Зотов явился утром на службу с надеждой отдохнуть после выходного. А главному охотнику с порога – дуплет: в лесной чаще, близ райцентра Верхнее, совершено злостное покушение на природу. Обнаружены следы расправы над тремя лосями.

«Вурдалаки!» – возмутился руководитель всех охотников области. Развернувшись с кабаньим визгом, белая «волга» полетела на место преступления. Встретивший начальство старший егерь опытно-показательного хозяйства доложил: злоумышленники, оставили от двух лосей только шкуры и копыта. Третий сохатый сохранил при себе голову и тушу, но мясо уже с гнилостным запашком. Видно, стрелки в спешке не нашли в чаще жертву.

«Головотяпы не уйдут от ответа!» – председатель охотобщества решительно направился в райотдел милиции.

Начальник Верхневского РОВД Демин, увидев на пороге высокого гостя из области, выдворил из кабинета сотрудников.

– Куда смотрела милиция?! – в гневе дал петушка тучный Зотов. – Заблудились в трех соснах?!

Подполковник покраснел, как незрелый лейтенантик:

– Виноваты – не доглядели.

– Почему не поработали со следами? Расставили в лесу улики, как пеньки! Еще бы развесили шкуры на суках!

– Зимой темнеет скоро. Но ваши тоже хороши! Палят из карабинов куда ни попало!

Теперь покраснел гость.

Проницательный читатель давно смекнул: председатель облохотобщества Зотов и начальник районного ОВД Демин в одинаковой степени – лиходеи. Не защитники – ответственные погубители природы матушки. И промазал. Таковыми они себя не считают…»

– Ну и так далее, – Коломенцев оторвал глаза от полосы.

– Читай!

Майор продолжил:

«Да, в тот роковой для рогатых гуляк по лесу день Зотов и Демин были рядовыми добытчиками вкусной лосятины к новогоднему столу. Ввалившиеся в лес без галстуков и погон все руководящие полномочия без спора уступили егерю. Он строго приказывал в кого и когда палить из двустволок и карабинов. И уж тем боле не виноваты другие еще более рядовые члены бригады: председатель райисполкома Тропышев и начальник следственного отделения майор Коломенцев. А пятый член – вообще гость. Из далекой Москвы. Из Центрального Совета охотобществ.

– Егерь не доглядел с него и спрос! А мы охотились по лицензии, – отстреливался Сомов.

– Кто выписывал лицензии?

– Я!

– Но срок охоты истек накануне.

– Накануне нам не попались лоси. Отправлять гостя в столицу без трофея?

Принципиальному районному охотоведу Горбункову доводы присутствующих казались малоубедительными. Защитник фауны показал острые рожки – отказался уничтожить акты на злостное браконьерство…»

– Фельетон пространный! – Коломенцев отодвинул газетную полосу.

– Но читатели проглотят, как конфетку. Читай!

Майор облизнул пересохшие губы:

«И это был не первый случай упрямства охотоведа. Помнится, проявил бычье упорство, когда были задержаны в лесу охотники-лосятники из соседней области. Мол, как посмели поднять стволы на короля леса? А задержанные – рядовые охотники, чтобы у кого-то спрашивать? Какие они браконьеры, если занимают высокие руководящие должности? Один – работник облпрокуратуры, другой – областного управления милиции. Сопровождали их тоже не мальчишки – заместитель начальника РОВД Грошев и начальник следственного отделения Коломенцев.