Конрад медленно кивнул.

— Да, очень высокая цена. И Арантир на это пойдёт?

— К счастью для нас, Арантир считает, что хороший союзник и партнёр лучше сильного слуги. Да, подобных мне никогда не будет много, мы говорим о единицах, однако Арантир на это пойти готов. В этом его уникальность, другие личи даже не задумаются над подобным.

— И бессмертие напрямую зависит от бессмертия самого Арантира? — понял Конрад.

— Да, — кивнул Льюис. — На первых этапах. Если прожить достаточно долго — становишься самодостаточным, независимым. Речь идёт о сотнях лет, но награда за терпение и упорство того стоит.

— Понимаю. Понимаю, почему некроманты не пользуются этой возможностью. Насколько мне известно, даже деньги для многих магов не являются особой ценностью.

— Всё верно. К тому же есть и… Скажем так, неприятные стороны. Да, Арантир готов передать этот дар тебе. Но о твоих близких, семье, детях не идёт и речи. Не советую даже поднимать такой вопрос. Арантир не разозлиться, но разочаруется.

Что-то мелькнуло в глазах мужчины. Грусть. Что же, это говорит в плюс ему. Если он хотел поделиться этим даром ещё с кем-то — говорит о нём скорее в положительном ключе, чем в негативном. О том, что, в теории, вампир сам может создавать своих младших, если когда-нибудь наберёт достаточно личной силы, Льюис не видел смысла упоминать. Это только теория. Они обсуждали это с Арантиром, и лич не был полностью уверен в том, как это всё будет взаимодействовать. Естественный, постепенный рост силы потребует сотен лет. Существовал и быстрый способ, но он требовал превращения в кровожадного маньяка, развивающегося за счёт чужих жизней. Сотен и тысяч жизней. Ещё одна причина, по которой рациональные некроманты не использовали вампиров. Чтобы одного вампира «вырастить» до настоящей и предельно опасной боевой единицы, способной ещё и создавать себе подобных, требуется вложить какие-то неадекватные ресурсы, ведь после выпивания жизни тело становится практически бесполезным для некромантии. Для Арантира же этот момент играл роль ограничения. Лорд Предела, если вампир начнёт превращаться в монстра, жаждущего только силы невзирая на средства, с большой вероятностью задушит такого сразу.

— Понимаю. Что же, да будет так.

Конрад опустошил свой бокал. Криво улыбнулся.

— Полагаю, своё бессмертие афишировать не стоит, да?

Вампир кивнул:

— В идеале — да. Как минимум не рассказывать, каким путём оно получено. Для начала не стоит вообще говорить про бессмертие. Тебе продлили жизнь на сотню лет. А там, через какое-то время, когда окружающие уже собьются со счёта, можно будет придумать что-нибудь ещё.

Мужчина кивнул.

— Да. В конце концов, бессмертие ещё не означает, что тебя не смогут просто и банально убить.

Через какое-то время пришли люди Конрада. Для голосования всё было готово, момент истины настал. Отдохнувший Конрад снова являл собой образец силы и стойкости, а Льюис превратился в одного из помощников или охранников, что следовал позади и не привлекал внимания.

Голосование не заняло много времени, процедуру давно отладили, никаких дебатов в процессе уже не подразумевалось, все переговоры проводили до голосования. Большой зал, отдельные столы, расставленные полукругом, одна урна, куда опускали голоса. Старик, официальная должность которого называлась: «хранитель печати», сказал несколько красивых слов о свободе, величии, твёрдости духа и прочих красивых, но абстрактных вещах. Имевшие голос по очереди прошли к урне и бросили внутрь по специальному жетону. Хранитель аккуратно извлёк жетоны и произвёл нехитрый пересчёт.

— Новым Принцем-Мэром становится мессир Конрад Валар!

Вампир удовлетворённо улыбнулся. Без применения силы и без выбрасывания денег, только убеждение и знание, кого нужно убеждать. Идеальная партия.

Эльфы прислали ко мне небольшой отряд. Настолько небольшой, что можно говорить о каком-то доверии. Возглавляла посланников уже знакомая мне остроухая.

— Давно не виделись, илана Мариэль яль Феррисгул, — приветствовал я эльфийку.

— Долгих лет правления, барон Арантир.

— Лорд Предела, Мариэль, — поправляю остроухую. — Таков мой титул. Впрочем, можешь обращаться по имени. Проходи, присаживайся.

Я категорически отказался от любого официоза, эльфов сразу встречали так, будто они наши старые друзья, которые просто ненадолго уезжали. Если остроухие и были удивлены, то не позволили чувствам проявиться на лице, морды держали — моё почтение. И то, что я пригласил Мариэль не в зал или какое-то важное официальное место, она тоже приняла, как данность. Местом встречи была выбрана смотровая площадка, выходившая за пределы промышленной зоны.

— Будешь делать вид, что ничего не произошло? — с вызовом спросила остроухая.

Садиться она не стала, хотя ближе подошла.

— Отнюдь. Моя ошибка привела к гибели ваших людей. Я этого не отрицаю. Мне жаль. Тот день стал чёрным днём в моей памяти и навсегда в ней останется.

Если бы эти слова я произносил рядом с людьми, особенно с правителями-людьми, мою речь сочли бы слабостью. Но с остроухими всё несколько иначе. Мариэль смягчила выражение лица, села.

— Ты ведь не совсем искренен, верно? Твои люди, что общались с нами ранее, рассказали, как всё было.

— Формально я не мог приказывать вашим воинам, однако это бы не помешало мне их остановить, посчитай я идею участвовать в обороне форта самоубийственной. Поверни время вспять, и я оставлю Юси и остальных защищать стены здесь, а большую часть своих сил отправлю в форт. Это я неверно оценил угрозу. Моя ошибка.

— Пусть покоятся с миром, — вздохнула остроухая.

— С этим пока сложности, но я в процессе.

— М? — не поняла Мариэль.

Ну я и объяснил, что такое «Воронка Души», и как я занимаюсь её закрытием. Было видно, что информация женщину вообще не обрадовала, но бросаться обвинениями Мариэль не стала, вместо этого спросив: