— Ты спятил! — вскочил Давид.

— Вовсе нет, — спокойно ответил лич. — Вдумайся. Король, зная, что в случае поражения попрощается с жизнью, будет из кожи вон лезть, делая всё ради победы. Да и члены семьи тоже, верно? Войны станут куда жёстче, куда опустошительнее. Сначала. А потом ваши же подданные будут поднимать ваши задницы на колья, стоит только заговорить о войне. И вам придётся убеждать собственный народ, что война нужна, и что вы не прогадите её в первом же походе. Это будет настоящая потеха!

Принц сжимал и разжимал кулаки, пытаясь понять, почему Арантир завёл этот разговор. Зачем?

— Сядь, Давид. Прямо сейчас твоему мягкому месту ничего не угрожает.

Дождавшись, пока принц сядет, Арантир продолжил.

— Итак, я дал тебе перспективу. Меня ничего не удерживает, ничто не мешает мне продолжить поход. Мои союзники справляются сами, у меня развязаны руки. Моя цель — закончить войну так, чтобы ваше королевство и не подумало её повторить в ближайшем будущем. Путь первый: прийти и уничтожить всех, а землю посыпать солью. Радикально, зато гарантирует мир и спокойствие, потому что все соседи сто раз подумают, прежде чем начинать против меня военные действия. Путь второй — развесить по деревьям всё ваше семейство. Радикально, зато надёжно.

Арантир сделал ладонью разрешающий жест.

— А теперь ты, Давид, попробуй предложить третий путь. Расскажи, чем ты обеспечишь выполнение моих целей. Чем гарантируешь, что мне не придётся повторно поднимать армию и решать вашу проблему уже радикально и навсегда? Чем ты готов обеспечить долгий мир? Вот что я хотел у тебя спросить.

Принц задумался. Он понял, что Арантир не врал и не шутил. Лич, проклятая нежить, ставил перед собой не нормальные для живых задачи и методично шёл к выполнению. Какая глупость: обеспечение долгого мира. Нелепица. Но облачённый в доспехи, выгодно отличающиеся качеством от того, что носили даже вполне зажиточные рыцари, лич говорил абсолютно серьёзно. И теперь Давиду предстояло решить необычную задачу, над которой вряд ли много кто вообще задумывался.

— Можешь не изображать так настойчиво интеллектуальную деятельность, — прервал размышления Арантир. — Никаких вариантов у тебя нет. Никакая контрибуция ничего не изменит, да и вы банально можете отказаться её платить в любой момент, ведь так? Для династических браков я, по очевидным причинам, не подхожу. Остаётся, из очевидного, только какая-то общая цель, общий враг, общая проблема, которую надо решить. Есть идеи?

Несмотря на узкий эмоциональный спектр речи лича, издевательства в интонации не заметить было невозможно.

— У нас нет и не может быть общих целей! — слишком поспешно ответил Давид.

Всё же сорвался. Не смог сдержать эмоции.

— Я не тороплю, — продолжил насмехаться Арантир. — Ты подумай. Потому что четвёртый путь тебе не понравится, но вы будете вынуждены на него согласиться, иначе мы вернёмся ко второму.

И замолчал, действительно давая время. Форменное издевательство, потому что никаких общих целей не было, и возникнуть они могли только одним способом: сам Арантир их назовёт. И королевство очень быстро станет сателлитом, выполняющим приказы лича, сохраняя формальную независимость.

— Что за четвёртый путь? — с нотками обречённости спросил Давид.

Хуже всего было признавать — давить на Лорда Предела принцу нечем. Новый военный поход имеет весьма сомнительные шансы на положительный исход, а сама организация похода загонит королевскую семью в ещё большие долги. Им нужен мир. Давид понимал — переговоры не будут простыми, однако подразумевалось, что Арантир тоже не горит желанием продолжать, и что ресурсы его не безграничны и идут к истощению. И либо лич блефует, ведя себя показательно нагло, чтобы ввести принца в заблуждение и добиться своего, либо говорит правду. Во втором случае королевство будет обречено, а оснований считать, что это всё блеф, слишком мало.

— Всё просто. В столице будет установлены мои монолиты и гарнизон моих солдат. Переедет столица — переедет и гарнизон. Войск вашего королевства, помимо замковой стражи и минимально необходимой городской стражи, в столице быть не должно. Надёжная гарантия. Я просто сниму ваши буйные головы, если задумаете очередную войну.

— Это невозможно! — вновь вскочил принц.

— Или так, или второй путь. Горе побеждённым, Давид.

Снова ночь, и я снова стою на границе аномалии.

Время собирать камни и подводить предварительный итог. Война, конечно, ещё не завершилась, но моего непосредственного участия уже не требует. На моём фронте всё закончилось, республика формально в войну и не вступала, только предоставила наёмников. За это мы с неё ещё спросим, но позже, а пока получалось, что мои силы доберутся до столицы, установят обелиски, оставят гарнизон и вернутся, освободившись для других направлений. Чуя, чем всё это пахнет, наши противники один за другим начали отваливаться, подписывая белый мир. Так Алану вернули все завоёванные территории и даже немного компенсировали разрушения. Хаарт, как ни странно, тоже просто возвращал довоенные границы, иногда докидывая сверху небольшую контрибуцию. Странно это, не его стиль. Что-то задумал, но пока непонятно — что именно.