Да еще разодетые так, чтобы на грани приличия.

За ними музыканты.

А следом уже официальные лица.

Меншиков, когда увидел это шоу, даже как-то растерялся.

— Это чего? — невольно он спросил у своего адъютанта.

— Не знаю, — честно ответил тот, пялясь на весьма и весьма интересных девушек, которые несли им подносы с хлебом и солью.

Подождали.

Солдаты находились в таком же удивлении, как и их начальство. И с таким же нескрываемым интересом рассматривали девушек. Особенно когда они приблизились шагов на десять и остановились.

Подождали чуть-чуть.

Вперед выехала большая делегация греков и один из них на неплохом русском языке в рупор произнес:

— Приветствуем наших друзей и защитников на древней земле эллинов!

Пауза.

Недоумение нарастало.

— Мы слышали, что в ваших землях принято встречать дорогих гостей хлебом и солью. Вот мы и расстарались. Надеюсь, ваши обычаи мы поняли правильно и ничего не напутали.

— И зачем все это? — спросил, выходя вперед Меншиков.

— Вы же пришли защитить нас. Вон — и османы, и австрийцы нам угрожают. И даже болгары уже облизываются на эти земли. Как же вас еще встречать?

Меншиков промолчал.

Лица делегации не имели даже оттенка какой-то насмешки. Да и вообще — вся эта ситуация выглядела… по меньшей мере — странной.

— А чего вы тут высадились? Мы ждали вас в Константинополе. Едва успели сюда добраться, когда поняли ваш замысел.

— Учения, — нашелся Меншиков. — Как не воспользоваться моментом для проведения больших учений?

— Понимаю. Выглядело впечатляюще. Мы уже пожалели, что не взяли с собой художников, чтобы они вдохновились и позже не написали картины.

— Вы полагаете?

— Конечно. Русские приходят на помощь своим друзьям помогая им добиться мира и возможности вступить в Советский союз. Это даже звучит колоссально.

— Так вы собирались в Советский союз?

— А как иначе? Просто бардак и разруха, оставленная нам османами да австрийцами, не позволило своевременно отправить вам посольство. Сами понимаете — тяготы войны. Мы даже бандитов только-только разогнали. А то, понимаешь ли, купцов убивают да корабли жгут.

— Совсем недавно?

— Неделю назад вывесили их вместе с главарем у Золотых ворот. В назидание всем остальным. — максимально радушно произнес представитель делегации.

И остальные закивали.

Меншиков усмехнулся.

В принципе — такой вариант развития событий Россию вполне устраивал. Почему нет? Ведь он позволяет установить контроль над Черноморскими проливами без войны. А что может быть лучше? Все ж таки и снаряды денег стоят, и прочих расходов бои приносят немало. Да и отлично подготовленных солдат складывать в осадах и штурмах — не лучшая идея. На это бы пошли. И у него имелся даже тщательно продуманный план штурма Константинополя. Но нет, так нет. Кто он такой, чтобы противится более выгодному предложению?

Разве что новые осадные мортиры хотелось испытать. Десятидюймовые, нарезные. Стреляющие и мощной бомбой, удивительной разрушительности с ударным взрывателем, и дистанционной картечью, способной наносить удивительное опустошение на большой площади.

Так-то на полигоне все испытали и проверили. Но в боевой обстановке еще не обкатывали. И, видимо, тут не получится. Впрочем, несильная печаль. Найдут, где из нее пострелять. Если не в Европе, то еще где. Вон — турки-то готовились наступать на Левант и выбивать оттуда французов. Можно будет им эти осадные орудия передать с командами. Чтобы провести полноценные полевые испытания…

Так что… чуть помедлив, герцог Мекленбурга и Боспора протянул главе делегацию руку. А тот ее горячо пожал. Через что снял всякое напряжение. Солдаты же, видя обстановку, невольно придвинулись к девушкам… попробовать хлеб-соль. Ну а что им оставалось делать? Днем-то да при всем честном народе…

* * *

Тем временем в одном из портовых городов Мексики вице-король Новой Испании Бальтасар де Суньига Гусман и Сармьенто принимал эмиссара России. Не официальное лицо, конечно, но весьма влиятельное. С правом прямого доклада и царю, и царевичу, и прочими привилегиями, открывающими перед такого рода эмиссарами впечатляющие возможности…

— Я рад, что вы согласились меня принять, — произнес тот, входя в кабинет вице-короля, куда они отошли, уединившись во время обычного для местных приема.

— Вы сумели меня заинтриговать, — ответил Бальтасар, жестом указывая собеседнику на кресло, стоящее напротив.

— Если вы позволите, я сразу перейду к делу, — произнес эмиссар и, дождавшись кивка, продолжил. — Россия очень заинтересована в развитие торговли с Мексикой. Но пока… этому есть серьезные препятствия. Мадрид не разрешает нам торговать с вами напрямую.