— Отлично! Осталось только пробиться в финал. Теперь, когда ты со мной, у меня это точно получится. Удар с правой… А ведь я сразу не понял, что это твоя работа. Думал, сам Сёпу свалил. И лицо… Как ты здорово перегоняешь чешуйки. Сколько бил меня по мордасам Молчун, а всего-то — одни синяки, и тех мало. Уж теперь-то я им покажу…

Глупый, глупый мальчишка… Теперь всё бессмысленно. Бесцельно проживать век за веком на отсталой планете, как Хо? Зная, что человеческий род в это самое время истребляют захватчики? Друг хотя бы лишён этих мук. И века ли? Гахары придут и сюда. Придут с флотом, на кораблях, способных преодолевать планетарное притяжение без использования протоэнергии. Даже этот мирок-полигон обречён.

— Жаль, ждать долго. Но ничего. Расскажу тебе пока, что тут как. Со мной столько всего произошло за эти месяцы… Новый дар получил. Могу целую минуту ходить невидимкой. Получше отвода глаз. Но Арх… Ненавижу этот конченный полис! Знаешь, как я попал на арену?

Мальчишка долго и увлечённо рассказывал мне про свои злоключения. Да, я слушал — у меня просто не было выбора — но слушал без интереса. На автомате раскладывал полученные знания по полочкам, взвешивал, анализировал, делал выводы. Но мои мысли были не здесь. Я думал про Хо.

Мой наставник, мой старший товарищ, могущественный грандмастер сидит сиднем в своём маленьком личном мирке, развлекаясь плебейскими зрелищами. Это мрак. Тьма вселенной с потухшими звёздами. Что сломало его? Я ведь даже не вижу прогресса. Из рассказа Китара легко сделать выводы, что подвластный моему другу полис в техническом плане ничем не отличается от той дикости, в которую упёрся уровень развития этой отсталой планеты.

Если бы не имя и не ошибка гахара, почувствовавшего в теле правителя Арха мозговую активность грандмастера, я бы не за что не поверил, что Китар нашёл моего пропавшего века назад друга. У меня один стимул — я хочу услышать историю Хо из его уст. Пусть сам мне расскажет, как он докатился до такой пустой жизни. Мальчишка попадёт в свой финал. Мне нужно узнать. И я точно узнаю.

— На выход.

Явившийся утром тюремщик был не тем, кто приносил вчера ужин, как и его стоящие рядом напарники. Странно. Китар говорил, что теперь к нам начнут подселять новичков-арестантов. Видимо, просто переведут в другую камеру.

— Что случилось? — подчиняясь приказу, поинтересовался носитель.

— Один помер вчера. Не успели дотащить к лекарям. Займёшь его место.

Вот это удача!

— Чьё место? Не понял.

Китар…

— Победителя одного из вчерашних поединков. В паре оба подохли. Чем слушаешь?

Чья-то смерть сократила время моего ожидания с двух с лишним месяцев до трёх дней. Замечательно! От финала мальчишку отделяет всего три победы. С моей помощью он должен их одержать. Слава звёздам, что мы вчера в том числе успели обсудить и способы нашего взаимодействия.

— Так я на арену?

— Выбор пал на тебя. Из продувших вчера ты больше всех понравился совету распорядителей.

Или же мальчишку вернула на арену злая воля того знатного педофила, про которого носитель рассказывал. Впрочем, разницы нет. Встреча с Хо закроет и эту проблему. Даже имея в своём арсенале всего две конструкции выражения мыслей, я на одних «да» и «нет» смогу пообщаться с наставником через Китара.

— Не рад? — по-своему понял заминку замолчавшего мальчишки охранник. — Небось, не успел по арене соскучиться.

— Почему же, — загадочно улыбнулся носитель. — Завтра тоже схожу с удовольствием.

Нам попался хитрец. Перед боем объявлялась общая сумма долей без разбивки по ветвям. То, что противник Китара серьёзно уступает в троеросте мальчишке было ясно и так. В руках сухопарого невысокого бойца блестели клинками на солнце две шпаги. Как выяснилось, оружие потянуло на разницу в пару с хвостиком сотен. Я сразу же понял, что у архейца большой дисбаланс по долям, а первые же мгновения боя тотчас же расставили всё по местам.

Уверен, его семьсот двадцать долей почти поровну поделены между силой и ловкостью. Человек — не охотник. Всё куплено. И куплено с умыслом, специально для участия в турнире. Расчёт сделан на ту самую разницу в троеросте, которая позволяет ему выходить против более возвышенных бойцов — а большинство из пришедших в этом раунде вольных, наверняка, близки к местному потолку по триаде — с любимым оружием в руках.

Мы сломали ему эти самые руки. Китар — очень необычный мальчишка. В одном может запросто выкинуть невозможную глупость, в другом проявить настоящие чудеса смекалки. Зная, что уколы в жизненно важные органы ему не грозят, носитель сходу бросился на противника и пронзённый насквозь в двух местах, даже без помощи моих узлов, в две секунды изувечил в партере разительно уступающего ему в крепи архейца.

Увы, наша главная проблема не упирается в глухое место. Или невозможность отдать мне управление с этим не связана, или всё дело в отсутствии дара, почему-то влияющее на наше взаимодействие таким образом именно здесь, на Земле. У лекарей, устранивших последствия наглой атаки, Китар тоже не смог меня вызвать. Эту мысль вычёркиваем.

Второй поединок раунда тоже не походил на проигранный бой с Молчуном. Сразу трое противников — безымянные с небольшим троеростом, но забравшиеся так высоко за счёт слаженности. Разница в долях позволяла им выйти против Китара с серьёзным оружием. Выбор каждого пал на копьё, или скорее короткую пику. Причём, судя по действиям троицы, выбранную тактику боя с превосходящим их по всем показателям одиночным противником они уже успели опробовать и, возможно, не раз.