Ого! Даже так.

— На разницу в сто выбирай.

Лорд, что меня ждёт, хорошенько возвышен. И пускай. Меч полезнее лишней сотни долей. Выбрал лёгкий обоюдоострый клинок. Ло, поди, тоже рад. Мне сегодня важнее всего не победа, но и она тоже лишней не будет.

Выходя на арену, взглядом прежде всего поспешил найти Хо. Вон он — в широкой открытой ложе, что до этого всегда пустовала. Правителя Арха ни с кем не спутаешь. Те же чёрные: плащ и костюм, тот же глухой шлем. Сидит статуей, опустив руки на подлокотники здоровенного кресла. Куда смотрит, по щелям в забрале определить невозможно. Опускаю глаза…

Йок! Йок! Йок! Как же сильно я его разозлил… Сам полез на арену — сводить со мной счёты. В простой одежде поединщика, босого, не набеленного, со стянутыми в тугой хвост волосами, его тяжело узнать, но я видел Мехмеда в халате и тапочках. Развидеть бы теперь это мерзкое зрелище. Мужеложец явился прикончить меня. Ублюдок уверен, что после своей победы он получит такую возможность.

— Поприветствуем Смертика!

Ведущий принялся орать свои обычные речи, но я не слушал его. Мысли стремительно неслись в голове. На кону моя жизнь. Если Хо не заглотит наживку, я умру даже в случае своей победы. Это ясно, как день. Даже победа в турнире не спасёт меня от этого паскудного петуха. В Архе я от Мехмеда не спрячусь. Второй по могуществу лорд всего Великого Дома найдёт способ прикончить получившего волю мальчишку, сколько бы колдунов в нём не пряталось. Бежать с лоскута — тоже смерть. Даже служба Верхану теперь не спасёт. Я в ловушке.

Так, что же? Получается, мне нечего терять? Сейчас выкрикну заготовленные слова, и дальше от меня уже ничего не зависит. Либо Хо вопреки всем законам и правилам вытащит меня с арены, и тогда все мои проблемы в Архе будут полностью решены, либо даже вернувшийся Ло, которого я так и так не могу призвать, не поможет мне выжить. Значит…

Значит Мехмеду тогда тоже не жить! Я прикончу ублюдка! Прямо здесь и сейчас, на глазах у всех. Разрублю его мерзкую голову надвое, и пускай попытается собрать в кучу разлетевшиеся во все стороны мозги. Тут уже никакая жемчужина не поможет. Наверное.

Впрочем, я уверен, что жемчужин у него больше нет. По реакции Верхана понятно, что даже для знати это — огромная редкость. Прикончу тварь, и будь что будет. Хо всемогущ. Что ему эти лорды? Для архейцев он — Бог. Его слово — закон. Лишь бы только не забрал меня с арены до боя. Эта мразь должна умереть! Я решил! Я убью его!

— Почтенные зрители, делайте ваши ставки. Три минуты, и мы начинаем.

Время пришло. Вот те мгновения относительной тишины перед боем, которыми я обязан воспользоваться. Снова нахожу взглядом Хо, набираю побольше воздуха в грудь и ору, что есть силы:

— Спустившийся со звёзд колдун Ло передаёт привет Вечному Правителю Хо! Да вернётся протоэнергия в этот мир!

Как хорошо, что ещё во время нашего первого долгого разговора с колдуном на морском берегу подле Града, когда тот рассказывал про себя, я услышал от него это странное слово. Из-за своей странности мне оно и запомнилось. Ло уверен, что, услышав его имя и слово «протоэнергия», Хо обязательно клюнет на нашу приманку.

Пока же клюнула только охрана. Вон, как бросились затыкать мне рот. Сразу четверо стражников подлетают ко мне с разных сторон. Правитель же Арха сидит, как сидел. Шлем скрывает лицо. Он живой вообще?

Меня сбили с ног, вывернули руки и дёрнули вверх, ставя на колени. Я не сопротивлялся. Наоборот, сам заранее бросил меч на землю. Сейчас всё решится.

— Грубое нарушение правил турнира! — запоздало пояснил происходящее ведущий. — Бойцам на арене запрещены любые разговоры. Хоть между собой, хоть обращённые к судьям и к зрителям выкрики. Совет распорядителей турнира сейчас примет решение по наказанию Смертика. Прошу набраться терпения.

Время идёт, ничего не меняется, я стою на коленях с вывернутыми назад руками, за которые меня держат охранники. Хо сидит в своём кресле недвижимой статуей. Похоже, он не собирается вмешиваться. До боя уж точно. А бой состоится. Ещё от Асмерхана я слышал, что наказания за такие проступки обычно телесные. Сейчас меня хорошенько отходят плетью, и мы начнём поединок. Боль — ерунда. Раны едва ли будут столь глубоки, что появится опасность истечь кровью и ослабеть.

— Решение принято, — сообщил через минуту ведущий. — Полученное Смертиком за разницу в троеросте оружие будет отобрано. Почтенная публика, прошу поменять ваши ставки. Три минуты, и мы начинаем.

Вот же йок! Лучше бы мне уши отрезали. Ну ничего, у меня есть оружие получше любого меча. Имя ему — Ло. У здоровяка, которого я побил в прошлом бою, тоже было больше долей.

Меня отпустили. Стою, злю Мехмеда насмешливым взглядом. Петух тоже лыбится. Где красная рожа? Где гнев? А мне по-хорошему надо бы вывести эту тварь из себя. Взбешённый противник начнёт допускать ошибки. А, если так? Подношу кулак с выставленным большим пальцем к шее и в понятном жесте провожу им по горлу. И тут же сплёвываю себе под ноги.

Нет, не вышло разозлить. Только шире ухмылка. На морде маска превосходства. Скорее бы уже гонг.

— Всё, время вышло. Новые ставки сделаны. Мы начинаем!

Сегодня для меня нет запретов. Бросаюсь в атаку. Мехмед видел все мои поединки. Пах будет беречь. Но мои «клещи» могут вцепиться и в другие места. Я просто раздавлю ему пальцами горло. Узлы Ло помогут.

Ох… Аж дыхание сбилось. Удар ногой в грудь отбросил на пару шагов. Не торопись, Китя. Давай осторожнее. Отскакиваю от летящей в нос пятки и пробую достать гада с правой. Противник бдит. Махнув ногой, моментально вновь принимает защитную стойку и отводит мой удар в сторону подставленным предплечьем.