— Тревога! — вдруг раздался истошный крик от одного из охранников, прервав расспросы.

Вэшб буквально вылетел при этом из кареты, уже натягивая лук, но спустя мгновение заорал:

— Всем стоять! Это свои!

Хэгэн последовал за ним и обомлел. Они доехали до перекрёстка и к ним со второй дороги двигался огромный небесный волк, осёдланный совсем юной девушкой, а в след за ней бежал десяток магов, часть из которых несли пленных.

— Не врали слухи — констатировал Хэган, рассматривая животное и его всадницу — Кто эта девушка?

— Госпажа Жэндэ невеста Дарта Ромула — отозвался маг воды — Им как раз время возвращаться из патруля.

Процессия тем временем добралась до них и всадница остановила своего зверя, а потом произнесла:

— Доброго дня. Вэшб, кто такие?

— Высокородный Хэган Тэцэра со свитой прибыли по повелению короля.

— Ясно, я передам Ромулу — кивнула она и волк понёс её дальше.

Хэгэн же прибывал немного в прострации от впечатлений. Наместники городов очень о многом не доложили в столицу. И им вероятно придётся за это ответить. Мало было этого воеводы, так у него невеста в четырнадцать лет или около того уже на шестой ступени. Демоны побери, они тут за полтора десятилетия могут ещё одну королевскую гвардию создать и кажется снарядить. Материалы с мастерами есть. И слава Небу, что ситуация повернулась так, что всё стало известно ему. Голову Хэгэна вдруг пронзила новая идея. Конечно же! Вырастить! Что если Братство способно сделать то, что не смогли сделать в столице? Помочь наследнику вырасти в небесных ступенях? И что получит тот, кто донесёт до него и короля эту мысль? Хэгэн чуть не полез смотреть, как себя чувствует его личный стриж и с трудом не начал писать записку прямо при провожатом, который опять сидел в его карете.

Правда основной шок его ждал в самом Шэлтэ при встрече с Ромулом. Хэгэн очень хорошо помнил, как выглядело в юности его отражение в зеркале, как впрочем не забыл братьев, кузенов и наследника. Фамильные черты Яванидов были схожи во всех ветвях семьи. И хотя на лице представшего перед ним человека ещё не до конца были излечены ожоги, с которыми по словам провожатого по прежнему работали маги воды, а вместо гривы традиционно длинных волос был короткий ёжик, не почувствовать сходство было нельзя. Многие смотрят на правящую фамилию, как на небожителей, но они сами уж слишком привыкли всматриваться в лица друг друга, стараясь почувствовать настроение родича или ложь и недосказанность в его словах.

Лес рядом с рекой во владениях удельного князя Мрэмо дышал жизнью. Куда-то по своим делам пробежала лиса, в кронах деревьев пели птицы, в воде скользила рыба, иногда поднимаясь на поверхность и ухватывая ртом неудачливых насекомых. А я неподвижно лежал под пышным кустом, ждал свою добычу и немного кривил лицо из-за чешущегося плеча, где Серый оставил мне парочку новых шрамов.

Разговор с вожаком о том, что мне снова надо отлучится на довольно продолжительное время вышел ожидаемо тяжёлым, брату моя возня с двуногими вообще не очень нравилась. И если присутствие Жэндэ он готов был перенести без проблем, признавая её полезность, как целителя, то вот отсутствие одного из охотников и защитников территории уже нет. Ошейники с шипами его конечно порадовали, но у всего есть своя разумная цена. В итоге своё право идти пришлось отстаивать в поединке и если бы не переход на девятую ступень, мне бы навешали люлей и пришлось бы остаться, ну или быть изгнанным из стаи, если бы я стал упорствовать. Но к счастью удалось отделаться лишь несколькими ранами.

У нас с вожаком в итоге вышла боевая ничья, благо он решил не доводить до греха. Ну и рассчитывал поднакопить силёнок к моему возвращению. Всё таки специфика роста двуногих была ему известна, мы набирали некий критический уровень Кив за счёт медитаций и поглощения богатой энергией еды или зелий, а затем должен был случится некий эмоциональный толчок, выводящий нас на новую ступень. Но нет Кив, нет и толка от него. Правда я случайно открыл вариант «прямого подключения» к магическим линиям, но посвящать Серого в это не стал, по крайней мере пока. Четыре стихийные Лестницы не подходят небесным животным, так что толку не будет, а проблем такая информация может создать. А так нормально договорились и он даже отпустил Лизя, который вновь пожелал составить мне компанию и прикрыть спину.

Однако его пришлось уговорить позаботиться о безопасности Жэндэ. Девушка удивила меня, резко шагнув на шестую ступень Лестницы воды в моё отсутствие. Не то чтобы она не могла получить достаточно Кив за столь короткое время, с этим как раз всё было в порядке, наша стая жила в той части леса, где пятёркам делать нечего, а вот восьмёркам и девяткам самое место. Но сработала поговорка «с волками жить — по волчьи выть», в какой-то момент она просто осознала, как конкретно её подкалывает Рыжая, уловив отправленный моей сестрой мысленный посыл. Женщины… Чтобы ни было, а при желании они всегда найдут способ поскандалить. Человек же, овладев мыслеречью дивотных, определённо начинает смотреть на мир иначе, это своего рода просветление, которое приводит к шагу на новую ступень. Эфрим собственно примерно тем же образом перебрался, только Жэндэ почему-то не жаловалась на кипящие мозги. Может из-за того что не в бою дело было, а может причина в неких отличиях Лестниц Воздуха и Воды.

Но как бы то ни было, а невеста уговорила меня взять её с собой на войну. В стае пожелал туда идти её ближайший союзник в моё отсутствие, а в случае моих новых ранений, она хотела их лечить, плюс раз уж я выбиваюсь в лидеры двуногих, то моя будущая жена тоже должна проявить себя, а не где-то отсиживаться, в будущем это не даст появиться многим проблемам. Короче из меня свили верёвки и я уступил, решив просто не кидать девушку на передовую. Так что сейчас она с Лизем и десятком магов во главе с Арэлом патрулировала относительно ближайшие окрестности Шэлтэ, а вечером будет помогать исцелению раненых в госпитале. Дева-воительница и по совместительству дева-целительница на шестой ступени в неполные пятнадцать лет должна самим фактом своего поведения отсечь желающих меня на ком-нибудь женить.