– Бан, ты придуриваешься или как? Землю после катастрофы отбросило от светила на приличное расстояние и на ней стало попрохладнее, чем сейчас. Правда, местной фауне это здорово не понравилось. Во всяком случае, крупные ящеры такую метаморфозу не перенесли, тем более что и флора стала другой, приспосабливаясь к новому климату. Ну а мы, люди появились гораздо позже, когда погода на планете совсем устаканилась.

Ким набрал в ладонь воды из фляжки и ополоснул ею лицо.

– Что купались, что не купались – всё пОтом выходит. Завтра с Ясором выходите перед самым рассветом, иначе сваритесь, как и мы. ЛОЖ мы оставили на берегу. Туда и обратно прокатитесь на челноке и чтобы никакой стрельбы!

Ясор с Кадуром хитро прищурились.

– Да мы и стрелять-то разучились!

Наступивший вечер прохлады не принёс. Стояла безветреная духота. И всё же жизнь вокруг корабля заметно оживилась. То и дело до людей доносились близкие и далёкие всхрипы, разъярённый рёв и жалобные стоны местных обитателей. И вся эта какафония звуков происходила на фоне звенящего гуда бесчисленных туч летающих кровососов, неутомимо ищущих своих жертв. От греха подальше капитан загнал всех внутрь корабля. После лёгкого ужина все, кроме Кадура, собрались в кают-компании.

– Дед, расскажи нам о Фаэтоне.

– А про Землю тебе уже всё известно?

Ясор хитро подмигнул капитану.

– Прадар, она всё равно станет другой, и о той, другой, дед мне все уши прожужжал, а вот про Фаэтон вообще ничего не рассказывал. Что вам самим не интересно о нём что-нибудь узнать?

Кир возмущённо фыркнул, а седобородый капитан укоризненно посмотрел на Ясора.

– Сразу скажу, что об этой планете, вернее, о возможно существовавшей когда-то такой планете я знаю чуть больше вас. Учёные Кольца ещё несколько сот лет назад, когда и меня и моих родителей ещё в проекте не было, решили проверить гипотезу возможного существования этой таинственной планеты. Без малого сотня лет ушла на изучение части осколков составляющих астероидный пояс между Mapсом и Юпитером. Работа эта была трудной и опасной. Несмотря на мощное антиметеоритное вооружение, несколько исследовательских кораблей получили серьёзные повреждения, а один из них, корабль «Осмол», забрался в самую гущу смертоносного каменного хоровода и погиб. На его борту было семь тзельмпенов и два человека. Когда их всё-таки нашли, все они были уже мертвы. Вскоре программу этих исследований решили свернуть, даже несмотря на удивительную находку.

– Подожди, подожди, капитан. Попробую угадать, чем была эта находка. Ясор лукаво сверкнул глазами.

– Наверное, это был окаменевший ботинок с ноги почившего в бозе, фаэтонца.

– Не пытайтесь угадать. Это был кусок мраморной лестницы, на которой чудом сохранились фрагменты ступенек. Причём ступеньки в своей средней части были заметно сточены, значит…

– …по этой лестнице каждый день проходила уйма народа, вот они и стёрлись!

– Правильно мыслишь, внук. Выходит, на Фаэтоне или на Терре… Заметив недоумение на лицах товарищей Ким пояснил:

– Но это же элементарно! Ведь если Фаэтон разлетелся на мелкие куски, значит он столкнулся с огромным, соизмеримым по размерам телом, ну не знаю – планетой, планетоидом. Вот это неизвестное тело и назвали Террой. Так вот. Получается, что либо на Терре, либо на Фаэтоне была цивилизация разумных существ, причём их антропология ближе всего к тзельмпенам.

–?!

– Об этом говорят глубина ступенек и ширина марша лестницы. Человеку, а тем более круну по такой лестнице ходить было бы неудобно и даже трудно – ступеньки мелкие, а марш узкий.

– А после гибели «Осмола» были ещё попытки узнать, останки каких планет носятся в астероидном поясе?

– Нет, Кир. Последние сто лет до моего отлёта с Понтиака программа изучения пояса была заморожена.

Ясор, облокотившись на стол, задумчиво накручивал на палец седой локон волос.

– Какое решение принял учёный совет?

– Я убедил наших учёных мужей начать с Фаэтона. Исследуем его и, если не произойдёт ничего из ряда вон выходящего, возможно посетим и Марс.

Капитан встал с кресла и несколько раз прошёлся по проходу между пультами.

– Мы действительно попали в серьёзный переплёт. Я имею ввиду временной фактор. Но как говорят на моей родине: «не было бы счастья, да несчастье помогло». У нас есть шанс увидеть то, что от современной цивилизации Кольца скрыто непреодолимой тайной. Так почему этим шансом не воспользоваться?

Капитан «Ариэнты» коротко ответил на приветствие двух крунов, вошедших в кают-компанию, где сидели в своих аморфинах Седи Бермон, Ким Русс и начальник экспедиции Тару-а-Зату,

– Крун Тернон и крун Карнон! Наша экспедиция отправляется к орбите пятой планеты, Фаэтону. Вам же надлежит, не привлекая внимания к своим корветам, остаться на боевом дежурстве в ближнем космосе Земли. У нас, – он обвёл рукой собравшихся в кают-компании, – сложилось мнение, что скоро сюда могут нагрянуть гости. И это наверняка будут огуны. Да, да, те самые, что облапошили нас на Луре. Хотя, – Ширкон яростно потёр свой загривок, – если честно, я сильно сомневаюсь, что они вообще ещё живы. Взрыв Шерра был ужасающий, тут и нашему крейсеру с его массой трудно было бы выжить. А если они всё-таки выжили, то надо быть совершенно сумасшедшими, чтобы соваться в эту чертовски мощную Спираль. Но мы решили подстраховаться. Чем чёрт не шутит! Имейте в виду, если на вас нарвётся одиночный разбойник, предложите ему сдаться. При сопротивлении уничтожьте! Если окажется, что за нами гонятся два и более кораблей противника, в бой не ввязывайтесь. По триниттеру сообщите о их действиях мне. Дальше будем действовать по обстановке.

…Фаэтон был почти на треть меньше Земли. Он не имел естественных спутников и вращался вокруг своей оси за тридцать шесть земных часов. В глаза бросались огромные полярные шапки на обоих полюсах. Три вытянутых в меридианном направлении материка разделялись океанами, северные и южные окраины которых были покрыты сплошными льдами. Но экваториальные области материков, которые временами скрывались облачностью, были окрашены в равномерный тёмно-зелёный цвет, что говорило о наличии растительного покрова.