Была середина дня, но полумрак, царящий здесь, не давал возможности их хорошо рассмотреть. Таинственных фигур было столько же, сколько и нукеров, включая самого княжича. Краем глаза Джучи заметил, что его охотники один за другим, не дожидаясь команды, стали медленно поднимать свои луки и даже натягивать тетивы с наложенными на них стрелами. И вдруг произошло такое, что ни сам княжич, ни его охотники в жизни не видели! Все шесть странных фигур незнакомцев вскинули руки, направляя ладони в сторону пришельцев, и тут же шесть валунов размером с человеческую голову с ужасающей скоростью понеслись в сторону монголов. Какие-то десять сантиметров не долетели камни до них, не снесли им головы. В ужасе попадали охотники на землю, побросав луки со стрелами, так и не успев выпустить их в чужаков. Лишь бледный как полотно княжич остался стоять на ногах и не мог оторвать взгляда от камня, который предназначался для него. Какая-то грозная, таинственная сила заставила и его опустить свой лук и убрать с тетивы стрелу. Лишь после этого все шесть камней, висевших в воздухе, с шумом упали на землю.

А вперёд к охотникам, лежащим на земле, и Джучи, стоявшему в солнечном пятне случайно пробившегося луча света, медленно прошёл человек огромного роста, одетый в длинную меховую накидку. Его длинные волосы были либо белы, либо седы. Он разительно отличался своим обликом от тех людей, с которыми Джучи общался на родине. Откинул старик капюшон с головы. Открылся его высокий и широкий лоб. Большие, чуть прищуренные голубые глаза внимательно смотрели на Джучи, и читались в них лёгкая насмешливость и грусть. Окладистая и длинная борода с обвислыми усами дополняла портрет этого человека. В руках он держал длинный, почти в рост человека посох с

вытертым до блеска набалдашником. Поднял старик посох и направил в сторону Джучи его остриё, и хотя не раскрылся его рот, но в голове княжича прозвучали слова вопроса:

– Кто вы и зачем пришли на нашу землю?

Совсем растерялся княжич. Даже зверь открывает пасть, чтобы исторгнуть вопль. Даже птаха разговаривает со своими птенцами, открывая свой клюв. Не знал он, что даарцы, дети легендарной Гипербореи, многие знания и умения передали своим замечательным потомкам.. И в те давние времена не утратили они ещё способности левитировать и общаться посредством мыслеобразов. Запинаясь от страха и напряжения, пролепетал он:

– Меня послал в вашу землю мой отец, Великий хан Чингис. Хотел он узнать, кто соседствует с нашей землёй, друзья или враги?

Старик к тому моменту подошёл к Джучи почти вплотную, и стало видно, насколько он выше ростом княжича. Да и мощь его проявилась более зримо. Чувствовалась в этом человеке такая сила, что у Джучи мурашки по спине забегали.

– Как зовут тебя, отрок?

– Джучи, великий багатур.

Княжич не сомневался, что этот старик был сильнее, чем любой батыр, когда-либо родившийся в Степи. И даже багатур Есугей, его славный дед, выглядел бы перед этим стариком немощным подростком.

– В нашем лесу, как и в твоей степи, есть много замечательных батыров, или как называем их мы – богатырей. И всё же что тебя и твоего отца интересует больше всего?

– Слышал я, что в лесу вашем зимой так холодно, что даже птицы на лету замерзают. Как же вы в юртах морозы страшные выдерживаете?

Обнажил в улыбке старик свои белые зубы.

– Не в юртах мы живём и не в норах, аки звери лесные. Смотри, какие вокруг нас дерева стоят! Вот из них срубы делаем, в избы тёплые их превращаем и нипочём нам морозы лютые.

– А много ли народа лесного у вас?

Старик хитро прищурился.

– Достаточно для того, чтобы землю свою оборонить. Вон как вы камней наших испугались. Но вы стрелы свои не пустили из луков, и мы свои камни остановили. Если вы без злобы в душе к нам пришли, то и мы не враги вам.

– У нас в степи мы молимся Великому Тенгри-хану, а кому молитесь вы?

– Никому мы не молимся. Но восславляем родителей наших и учителей: богочеловека Тарха и его сестру богоматерь Тару. И потому страна наша зовётся Тархтарией. А ты сам из какого рода-племени будешь?

Джучи повёл рукой в сторону кучки своих охотников, стоявших на коленях с понуренными головами.

– Монголы мы. Но степь большая. Другие племена вокруг нас живут. На полдень от нас ханьцы жёлтокожие проживают, смуглолицые тангуты. А на восходе солнца чжурчжени живут. Рядом с вами у озера глубокого буряты, братья наши по крови обитают, меркиты… Скажи, а какие люди на заход солнца от вас живут? И… как тебя зовут, уважаемый?

Снова блеснул улыбкой старик, рукой в сторону охотников повёл.

– Зовут меня Велимудр. Вот что, молодец… Ты скажи своим, чтобы встали с колен. Наслышан я, что вы – дети свободы. А человеку свободному негоже пресмыкаться перед кем-либо.

Цыкнул княжич на своих. Встали те с колен, смущённо посматривая друг на друга, но головы по-прежнему они долу держали, не смели смотреть старику в глаза., дошло до них, что не простой это старик. А тот словно сквозь Джучи смотрел своим горящим взглядом. Усмехнулся он:

– Видимо, далеко вперёд смотрит твой отец, княжич… Хорошо, я скажу о народах, что Тархтарию нашу окружают.