Прошло два дня. Еля совсем успокоилась, к тому же Ник смастерил для неё из имевшихся на борту запчастей второй электрошокер, и теперь она чувствовала себя более уверенно. Как и обещал, мужчина не оставлял напарницу одну, теперь они вместе ходили проверять силки, а заодно изучали незнакомые участки леса. В один из таких походов им посчастливилось наткнуться на новые ягодные угодья: низкорослые кусты, усыпанные продолговатыми красными плодами. Они уже почти наполнили взятую с собой тару, когда рядом раздался треск сухих веток. Обернувшись на звук, оба замерли как вкопанные: чуть поодаль среди деревьев стоял тигр.

– Еля, назад! – скомандовал Ник, осторожно задвинув девушку за спину, и стал нащупывать висевший на поясе электрошокер.

И тут Еля вдруг поняла, что её так смущало в тигре.

– Ник! – она судорожно вцепилась в руку напарника. – У него человеческие глаза!

Мужчина остолбенел, ошеломлённо глядя на зверя. Глаза животного действительно были очень похожи на глаза человека: такой же разрез, радужка, зрачок. Однако в следующее мгновение Ника посетило сомнение. Могло статься, что на этой планете у всех тигров глаза такие и это всего лишь результат многовековой эволюции. Но взгляд, он был иной. Простой зверь не может так смотреть.

– Господи… – Ник уронил руку с электрошокером.

Животное моргнуло, и из его глаз потекли слёзы. Увидев это, Еля обогнула напарника и направилась к тигру.

– Еля, стой! – попытался остановить её Ник, схватив за локоть.

– Он плачет, – зашипела в ответ девушка, высвобождаясь от его хватки, и продолжила путь. Она и сама не знала, откуда в ней взялась смелость, но ей было совсем не страшно. Каким-то внутренним чутьём она знала, что тигр не причинит ей вреда. Остановилась Еля только когда до животного оставалось не более двух метров. Они стояли друг против друга, зверь и человек, и смотрели глаза в глаза.

– Не бойся, – Еля выставила руку вперёд раскрытой ладонью, – мы не причиним тебе вреда.

Ник напряжённо наблюдал за напарницей, девушка сильно рисковала, беспечно доверяя хищнику. Да, у зверюги были почти человеческие глаза и взгляд разумного существа, но это могло быть просто особенностью данного вида и служить приманкой для наивной добычи. И сейчас Еля как раз и была в роли этой самой добычи.

– Не бойся, – повторила она, осторожно делая крохотный шажок к тигру.

Зверь опустился на землю и положил голову на лапы. Теперь у девушки была возможность хорошо рассмотреть его. Оказалось, животное только окрасом напоминало земного собрата. На самом деле это был мутант либо результат скрещивания двух видов. Голова тигра была более круглой формы, ушные раковины располагались не сверху, а почти по бокам, как у людей, и имели продолговатый вид. Хвост был намного короче и к основанию спины утолщался. Лапы же очень напоминали сильно деформированную кисть примата и имели пять опорных пальцев вместо четырёх.

Придвинувшись ещё чуть ближе, Еля потянулась, желая погладить животное по голове, но тигр неожиданно вскинулся и оскалился. Девушка вскрикнула и отпрянула назад. Ник мгновенно оказался рядом с напарницей и выставил перед собой электрошокер, но зверь и не думал нападать. Он всё так же скалил пасть и издавал утробный звук, который после превратился в скулёж.

– Медленно отходим назад, – прошептал Ник Еле и начал осторожно отступать, прикрывая собой напарницу. Девушка не стала спорить и послушно попятилась прочь.

Они отошли ровно на три шага, когда тигр поднял морду и рыкнул, затем посмотрел на перепуганных людей, тряхнул головой, повернулся и скрылся в чаще. Зверь давно ушёл, а люди всё стояли и смотрели ему вслед. Только спустя долгих несколько минут девушка повернулась к Нику и потрясённо произнесла:

– Ник, можешь считать, что я сошла с ума, но мне кажется, тигр хотел нам что-то сказать.

Мужчина бросил на неё подозрительный взгляд и фыркнул.

– Не говори ерунды. Идём, а то скоро стемнеет.

Ночью Еля никак не могла заснуть. В голове всё время крутились мысли о тигре. Ей не давал покоя его взгляд, то, как он смотрел на них перед уходом. Зверь как будто умолял о помощи.

Только под утро ей удалось погрузиться в тревожный сон. Ей снился молодой человек, облачённый в тигриную шкуру. У него были большие и печальные глаза. Стоило девушке в них заглянуть, как у неё тут же начало щемить сердце. Молодой человек просто стоял и смотрел, а потом грустно улыбнулся. Еля подошла и протянула руку, желая погладить его по голове, чтобы утешить, но он перехватил её и что-то вложил в ладонь. Девушка посмотрела на то, что дал ей человек-тигр. Это был медальон, какие носят космолётчики. Она хотела прочесть, кому он принадлежит, но надписи сливались в мутное пятно, так что ничего нельзя разобрать.

Проснувшись, Еля долго лежала, обдумывая сон. Вероятнее всего, он стал результатом пережитых после вчерашней встречи с тигром эмоций. Но, с другой стороны, девушка почему-то была уверена, что приснившийся ей молодой человек не просто плод её разыгравшегося воображения. Рассказывать о сне напарнику она не стала. Если бы Еля поделилась с Ником своими соображениями, он мог попросту решить, что она нездорова. И был бы прав. Учитывая всё случившееся, её бредовые идеи вполне подходили под определение сумасшествия или, на крайний случай, паранойи.