– Что ...

– Ты не находишь слов, легат?

Скавр покачал головой.

– Нет, распорядитель. Я уже давно перешел грань изумления, я просто собираюсь с мыслями. Что именно вы от нас хотите?

– В отдаленной и довольно теплой части Империи есть легион, Рутилий Скавр, который отбился от рук. Вы должны сменить действующего легата, принять командование и действовать так, как считаете нужным, чтобы без промедления восстановить римскую власть в зоне действия этого легиона. Наши границы игнорируются, легат, и я хочу, чтобы те люди, которые находят это забавным, открыто не демонстрировали свое презрение к нам. И их сородичам нужно будет показать пример, который не будет забыт в течение следующих пятидесяти лет.

Легат и трибун уставились на него в ответ, прежде чем Марк обрел дар речи.

– А моя семья?

– Твоя семья, трибун Корв, останется здесь, в Риме, под моей личной защитой и опекой. И в любом случае, ты и сам бы не захотел, чтобы они подались с тобой туда, куда ты направляешься.
– Клеандр встал, разглаживая руками тогу.
– Что касается твоих людей, легат, ты можешь решить, что делать со своими тунгрийскими когортами. Отправь их домой, забери их с собой, для меня это не имеет значения, хотя я думаю, что иметь несколько надежных лиц за своей спиной было бы разумной идеей, учитывая глубину продажности, которой в последнее время поддалось ваше новое командование. Кто знает, какую форму примет их сопротивление твоему принятию должности легата? А теперь, господа, вам придется меня извинить. Император так не любит, когда я опаздываю на наши встречи. Я обязательно подчеркну ему, как я рад, что поручил это небольшое дело таким непревзойденным профессионалам. Он кивнул лидеру своей только что собранной группы Ножей.
– Сопроводите легата из дворца.

Скавра и Марка провели обратно по дворцовому лабиринту, и они снова оказались на ступенях Палатинского Холма. Оба мужчины некоторое время смотрели поверх трибун Большого Цирка во взаимном замешательстве, прежде чем Скавр заговорил ровным и бесстрастным голосом.

– Легат…

Марк посмотрел на него, увидев отвращение на его лице.

– У вас что, действительно есть выбор.

Мужчина постарше рассмеялся, но его смех был напускным.

– А что мне было делать? Подумай об этом немного, и ты придешь к другому выводу. Если я откажусь от этой чести, от этой вершины карьеры военного, от этой почти недоступной чести для человека моего класса, то я сделаю заложниками судьбы каждого человека в моих когортах. Ты будешь казнен, и не питай иллюзий на этот счет. Твоя семья ... - Он покачал головой, не желая произносить эти слова.
– А полторы тысячи человек, которых мы привели сюда? Я могу представить множество способов заставить каждого из них пожалеть, что он пошел добровольцем, и никто из них никогда больше не увидит свою родину. Ведь я не могу оставить их здесь, на милость офицеров, которым нужно заполнить пробелы в своих подразделениях. У нас обоих нет выбора, Трибул Корв. Я должен принять эту позицию и улыбнуться вкусу пепла, который она оставит у меня во рту, а ты должен принять реальность того, что ты, возможно, никогда больше не будешь публично произносить свое настоящее имя.

Марк кивнул, глядя на небо над ними.

– В таком случае, легат, я предлагаю пойти и сообщить хорошие новости нашим собратьям-офицерам. Как там сказал Клеандр? Отдаленная и довольно теплая часть Империи?

Конец седьмой книги