— Однажды я причинил тебе боль, когда должен был уберечь. Об этом я буду вечно сожалеть. Но я учусь на своих ошибках. — Он поднес мозолистую руку к моей челюсти и провел большим пальцем по скуле. — Если счастлива ты, то счастлив и я.

«Отстранись. Отстранись сейчас же!» Но мое тело застыло и отказалось повиноваться разуму. Я стояла там, барахтаясь, в ловушке собственных слабостей. Ради него. Ради того, что он заставлял меня чувствовать.

И он еще не закончил!

— Выходи за меня замуж, Эверли. Стань моей женой. Давай заставим друг друга улыбаться и смеяться целую вечность.

Я сглотнула. Технически, я могла выйти за него замуж. Мой так называемый муж был мертв. Но…

Нет!

— Ты не серьезно, — сказала я, мое сердце забилось быстрее, ударяясь о ребра.

— Это безумие должно прекратиться. — Белоснежка дернула за свои лозы. — Она околдовала тебя?

Защитники выкрикивали что-то, пока ветви моих деревьев не набили их рты листьями.

— Твои мысли и мнения мне не важны, — сказал Белоснежке Прекрасный Принц. Его взгляд не отрывался от моего. Эти восхитительные глаза, обрамленные самыми длинными и густыми черными ресницами, создавали прекрасный портрет неистового обожания. — Скажи «да», Эверли.

«Должна оставаться сильной». Если дам слабину, покажу уязвимость, которую он так легко выявил, это будет стоить мне всего… снова. Я и так уже слишком много потеряла.

— Я говорю… нет. В мести мне не будет отказано.

Я покрутила пальцем, и новые лозы вернули Прекрасного Принца на место. Так намного лучше. Я вернулась к своему трону и села с гораздо меньшим изяществом, чем раньше.

— Твое внимание полностью сконцентрировано на мне? — спросила я.

Он оставался невозмутимым.

— С момента нашего знакомства ты полностью занимаешь мое внимание.

«Не обращай внимание на удовольствие от его слов. Иди дальше».

— Я объявляю всех виновными. — Я вытянула руку в сторону и медленно раскрыла кулак. В то же мгновение ветка дерева протянулась… протянулась… протянулась… чтобы вложить в мою ладонь белое яблоко. Пророчество провозгласило, что я убью Белоснежку отравленным фруктом… по крайней мере, на время… так я и сделаю. Только сон ее не будет спокойным. — Теперь перейдем к части судебного разбирательства, посвященной вынесению приговора.

Так же, как Яблоко Новых Начал когда-то дало мне жизнь, Яблоко Жизни и Смерти даст мне покой.

— Один укус, — сказала я, — и ты будешь спать вечно.

Все равно недостаточно хорошо. Я провела ногтями по предплечью. Кожа порвалась, ядовитая кровь хлынула потоком. Я окрасила каждый ноготь в пунцовый цвет, прежде чем вонзить металлические кончики в яблоко.

Через несколько секунд одна половина фрукта стала красной.

Страх охватил Белоснежку, когда я добавила:

— Ты добровольно съешь это ядовитое яблоко, Принцесса, или будешь смотреть, как я насильно кормлю им твоих друзей. Решай.

Прекрасный Принц дернулся, как будто я его ударила.

Я осознала: да, я уничтожу его, как только убью Белоснежку. Я буду чувствовать себя виноватой за это, но не отступлю от своих решений. Только не снова. «Это обосновано».

Она побледнела, ее рот открывался и закрывался.

— Я не буду… ты не можешь…

Она будет. Я могу.

Прекрасный Принц сказал:

— Это тебе нужно, Эверли? Это поможет тебе исцелиться от ран, которые мы нанесли?

Его вопросы удивили меня.

— Без сомнения, — ответила я. Только вот в глубине души знала, что не смогу исцелиться. Некоторые раны продолжат кровоточить вечно.

— Как скажешь. Для тебя, моя Королева, я сделаю все. Даже это. — Каким-то образом он освободился во второй раз, в мгновение ока преодолел расстояние и выхватил яблоко из моей хватки.

«Нет!»

— Не смей… — Слишком поздно.

Не отрывая взгляда от меня, он откусил отравленный плод.

Наши дни

Мир смертных

Меня окружали ученики, которые сидели за партами и слушали, как приглашенный профессор объясняет квантовую теорию и кота Шредингера.

Расхаживая перед доской, он сказал:

— Если закрыть кошку и пузырек с ядом в коробке, то можно считать кошку одновременно и мертвой, и живой. Захватывающий парадокс.