В то время, как замок гудел словно растревоженный улей, виновница переполоха спала себе и видела сон. Перед ее глазами проплывали картины жизни леди Элен Арклоу дочери могущественного графа Дроммора. Она не была единственным ребенком в семье, зато оказалась самой любимой, настоящей папиной дочкой.

***

В первый раз Эсмонд Арклоу женился довольно рано и по большой любви. Не успев окончательно растерять юношеский романтизм, он без памяти увлекся прекрасной Люси Диор и, не теряя понапрасну времени, сначала попросил ее руки, а потом повел под венец. Юная графиня со всей возможной пылкостью ответила чувства лорда и уже через год подарила ему дочь. К несчастью, появление на свет малышки плохо сказалось на здоровье роженицы.

Целители строго-настрого запретили ей иметь детей в дальнейшем. Эсмонд, хоть и был расстроен этим, жену ни в чем не укорял.

– Главное, чтобы ты и Элен были живы и здоровы, - постоянно повторял он супруге.

– А как же наследник?
– всякий раз со слезами спрашивала та.

– Подыщем подходящего зятя, – смеялся граф. – Поумнее и побогаче. Объединим ленные владения и организуем герцогство. Каково, а? Великолепная идея, согласись.

?рафиня Дроммор грустно улыбалась в ответ и чувствовала себя виноватой и неполноценной. Идея подарить мужу наследника стала для нее навязчивой. И вот однажды у нее появилась возможность приобрести зелье плодородия. Не спросясь мужа, не советуясь с целителями, прекрасная Люси приняла драгоценную тинктуру. Так что вскоре светлость была в тягости, а его светлость в страхе, ярости и ожидании второго ребенка.

В это раз мальчика. Лекари и повитухи в один голос твердили, что графиня разродится мальчиком. Правы они оказались или нет, узнать графу так и не довелось. Несчастная Люси скончалась, не успев дать жизнь своему ребенку. Ее супруг был безутешен в своем горе. Если бы не маленькая Элен, неизвестно что стало бы с графом. Слуги были уверены, что только дочь удержала его на земле.

– Не будь маленькой леди, наш бедный хозяин умер бы с горя, – причитали экзальтированные дамы.

– Наложил бы на себя руки, и всех делов, - соглашались более приземленные личности.

– Или спился бы к свиньям собачим, - неизменно добавлял главный конюх и опрокидывал в луженую глотку кружку эля.

Окружающие смотрели на него с неприязнью, но от споров со старейшим из слуг воздерживались. Как-никак, а именно старый Ян самолично учил его светлость верховой езде.

Как бы то ни было, а Эсмонд Арклоу справился. Успокоился, утешился, привел себя в порядок, встряхнулся и даже женился. На этот раз исключительно по расчету. В жены он выбрал cтаршую сестру покойной Люси. Для почтенной вдовы барона Гатлинга этот брак стал даром небес. Могла ли небогатая, но родовитая женщина с малолетней дочерью на руках мечтать о подобном счастье? Конечно же, нет.

Ведь обстоятельства сложились так, что стоило Рэджинальду ?атлингу упокоиться на семейном погосте, как его родня выкинула вдову из поместья, предложив жить на вдовью долю. А где ее взять? Барон давным-давно запустил руку во вдовью кубышку, растранжирил все, что мог, пустил по ветру остатки. Пришлось несчастной Луизе возвращаться в поместье отца и жить там из милости, растя дочку и вздыхая о загубленной жизни. Потому предложение руки и сердца от его светлости стало для нее настоящим даром небес.

– Сударыня, - без обиняков сказал ей в тот день граф, – выходите за меня замуж.

– Я... – растеряла все слова смущенная женщина. – Это так неожиданно...

– То есть вы мне отказываете?
– страшно удивился лорд Арклоу.

– Я не смею, - потупилась она.

– Иными словами, - перевел речи вдовствующей баронессы с женского на человеческий граф его светлость, - вы согласны, но хотите знать, чем я руководствовался, делая вам брачное предложение? Верно?

– Да...
– пролепетала она.

– Что ж, извольте, - пожал плечами мужчина.
– Только не вздумайте обижаться. Начнем с того, что я не люблю вас, но и не испытываю неприязни. Это важно. К тому же вы не посторонняя мне и Элен. И последнее...
– он смолк на минуту, подбирая слова. – Я консультировался относительно вас с целителями. Они заверили меня, что более здоровой женщины по эту сторону пролива не найти, а мне нужен наследник.

– Кхм, - закашлялась баронесса.

– Вы можете отказаться, – напомнил мужчина.

– Не могу!
– с горячностью вскрикнула она.
– Я согласна! Я буду вам хорошей женой, рожу сыновей, заменю мать Элен. Я сделаю все, только не забирайте назад свое предложение, не оставляйте меня тут.

– Ну-ну, моя дорогая, – смягчился граф, – не волнуйтесь так. Я не из тех вертопрахов, которые направо и налево разбрасываются обещаниями. Готовьтесь к свадьбе и ни о чем плохом не думайте.

– Спасибо, - сглотнула Луиза. – Я не подведу вас, ваша светлость, пообещала она и как это ни странно сдержала свое обещание.