– Что.., это.., такое?
– спросила она, хватая воздух ртом.

– Снадобье Целителей - они зовут его "спиритом", духом вина. Его получают, замораживая вино, которое делают из меда, а потом выбрасывая лед; во фляжке - то, что остается. Тот, помнишь, медвежеватый, дал мне его, когда мы уезжали.

Тэлия еще раз отхлебнула, на сей раз совсем чуть-чуть и с большей осторожностью. Второй глоток не обжег так, как первый, и после него во рту и в желудке осталось очень приятное ощущение. И он безусловно притупил как остроту ее восприятия, так и чувствительность обнаженных нервов. Что было лучшим из всего, что случилось с ней за день; поэтому Тэлия сделала третий глоток.

– Полегче, малышка, - рассмеялся Крис; в его смехе прозвучало облегчение.
– Это крепкая штука!

– Точно, - сказала Тэлия, ощущая легкое головокружение.
– Но я чувствую себя гораздо лучше. Не такой освежеванной.

– На это я и надеялся, - отозвался Крис, отбирая у нее фляжку и в свою очередь отхлебывая из нее.
– Думаю, его не положено пить на голодный желудок, но, мне кажется, ты в этом нуждаешься. Черт, после того, что я пережил, и я тоже!

Выпитого оказалось достаточно, чтобы теперь Тэлия всего лишь смутно ощущала присутствие сознания Криса; его близость больше не причиняла боли.

– Спасибо.

– Не за что.

Тэлия тихо лежала в кольце его рук, чувствуя себя совершенно опустошенной; они по очереди прихлебывали из фляжки. Пламя шипело и потрескивало, среди красных и рыжих языков мелькали маленькие - синие и зеленые. Тэлия наконец-то начинала чувствовать, что полностью согрелась что под ударами бури представлялось ей невозможным - и расслабилась, - а ведь казалось, этого ей не удастся уже никогда. Огонь распространял душистый запах хвои, словно фимиам из лесной зелени. Чирры и Спутники время от времени переступали с ноги на ногу, шурша соломой, которую подстелил им Крис. Боги, что она едва не сотворила с ними! Тэлия мысленно коснулась Ролана - только на миг, чтобы убедиться, что с ним все в порядке...

Его прощение и любовь были столь безграничны, что на глаза ей вновь навернулись слезы.

– Эй, - ласково сказал Крис, - я думал, мы договорились, что плача больше не будет.

Когда Тэлия не ответила, он взял ее рукой за подбородок, приподнял и поцеловал.

Это задумывалось, как братский поцелуй.

Братским он оставался не дольше секунды.

– Светлые Гавани!
– удивленно выдохнул Крис, когда они наконец оторвались друг от друга.

Тэлия прильнула к его плечу; охватившее ее желание удивило ее не меньше, чем Криса, хоть она и знала, что это - довольно обычная реакция после сильного потрясения. Сейчас она не воспринимала Криса как наставника или даже как Герольда - только как друга и эмоциональную защиту - и точно знала, что он так же чувствует ее желание, как она - его. На сей раз уже она потянулась к нему.

Когда их губы встретились и раскрылись, Крис мягко спустил ее сорочку до пояса. Тэлия вздрогнула от наслаждения, когда его губы скользнули по тыльной стороне ее шеи, по линии плеч, когда он поцелуями стер с ее глаз слезы; он охнул, когда она робко захватила губами мочку его уха. Теперь, когда щитов Тэлии больше не существовало, они с Крисом, похоже, чувствовали малейший оттенок переживаний друг друга. Когда Тэлия легко, как пушинкой, провела пальцами вдоль позвоночника Криса, она ощущала то же, что и он; когда она напряглась и задохнулась, когда Крис нашел неожиданно чувствительное место, он, сопереживая, напрягся так же, как она.

Наконец охватившее обоих желание стало слишком острым, чтобы они могли сдерживаться дальше; Крис медленно опустил Тэлию на одеяла возле себя, скользнул в ее объятия и вошел в нее.

Он оказался совершенно не готов к кинжальному удару боли, которую разделил с ней так же, как прежде делил удовольствие. Он хотел сразу отстраниться, но Тэлия отчаянно вцепилась в него и не пустила.

Она ждала боли и вытерпела ее. Чего она не ожидала - это того, что Крис станет смирять свое желание, чтобы провести ее через боль, и под конец терпеливо дождется, чтобы она получила наслаждение, прежде чем получить его самому.

Когда он обмяк, Тэлия перевернулась, потом снова устроилась, положив голову на сгиб его руки. Оба свернулись калачиком в своем теплом гнезде, усталые и насытившиеся, не чувствуя особой необходимости делать что-либо, кроме как лежать и перебирать в памяти совместно пережитые ощущения.

Долгое время не раздавалось ни одного звука, кроме потрескивания огня да тихих шевелений четвероногих в другом конце Приюта.

* * *

Крис повернул голову и заглянул в темные глаза Тэлии, расширенные и дремотные от удовольствия.

– Почему ты не сказала мне, что ты девственница?
– спросил он тихо.

– Ты не спрашивал, - сонно сказала она.
– А что? Разве это так важно?

– Думаю, я не лег бы с тобой, если бы знал.

– Тем больше оснований не говорить, - логично заметила Тэлия. Она придвинулась ближе к Крису, положив голову ему на грудь и натянув одеяла поверх них обоих.
– Но я рада, что первым оказался ты.

– Почему?

– Кроме всего прочего, сплетницы, мои сестрицы-Герольды, оказались правы, что было намного лучше, чем, как я полагала, обычно бывает в первый раз.