– Что поделаешь...
– Блейд ответил ему таким же вздохом сожаления. Технологические культуры вашего типа, еще не вышедшие в космос, классифицируются нами как паллези, или недоразвитые. Иногда у паллези возникают странные иллюзии насчет пришельцев со звезд, которые придут к ним миром, добром и устроят бесплатный рай и всеобщее изобилие. Так вот, дорогой мой кер, это совсем не так. Вы нам просто не интересны и не нужны. До тех пор, пока не устроите какой-нибудь впечатляющей мерзости вроде оледенения планеты. Тогда и появляется инспектор вроде меня...

Лицо Диграна Стая вдруг окаменело, словно он был поражен некой страшной мыслью. С трудом разлепив губы, он вдруг произнес:

– Скажите, кер Блейд... вы - человек?..

Проняло! Блейд усмехнулся про себя. Защитник двадцать два - тридцать уже давно начал бы палить и стирать паллези в порошок - работа мясника, а не профессионала-разведчика. Никакой тонкости! Другое дело - напугать до судорог противника, который на самом деле может повесить тебя в пять минут! Вот где нужна истинная квалификация!

Напустив на себя глубокомысленный вид, он ответил:

– Мои комплименты вашей проницательности, кер! Да, я не человек точнее, не совсем человек. Ну посудите сами - может ли обычный боец прикончить пятерых? Тут и тут, - он коснулся лба, потом положил руку на грудь, - множество хитроумных устройств... Только не вздумайте прибегать к хирургии, чтобы познакомиться с ними поближе! Вы не получите ничего, кроме новых трупов.

Кер Стай кивнул; на лицо его постепенно возвращались краски.

– Теперь к делу, - сухо произнес Блейд.
– Предупреждаю, что каждое ваше слово записывается, - для должного впечатления он пару раз моргнул левым глазом.
– Итак, что означают ваши опасные эксперименты с климатом, грозящие оледенением всей планеты?

– Я не совсем понимаю, инспектор, - щека Стая передернулась, - какое вам до этого дело? Вы только что заявили, что не интересуетесь недоразвитыми?

– Недоразвитыми - да, но не их мирами! Вы можете тихо вырезать друг друга или спалить на кострах, но не устраивать никаких глобальных катастроф. У вас превосходная цветущая планета, и если она покроется льдом, вы представляете, кер, сколь трудно будет ее восстановить и подготовить для наших колонистов?

– Это не приходило мне в голову, - задумчиво сказал Стай.
– Должен заметить, кер Блейд, вы - довольно прагматичная раса...

– Расы, мой дорогой, расы! Там, - Блейд ткнул пальцем в потолок, тысячи обитаемых миров, переполненных людьми и жаждущих нового пространства. Так зачем же вы портите такой прекрасный товар?
– он протянул руку к окну, за которым шумели темно-зеленые кроны деревьев.
– Отвечайте! Я записываю, - он снова мигнул глазом.

– Я ничего не могу сказать по этому поводу, - Стай развел руками.

– Вот так? Мне казалось, что я имею дело с полномочным представителем?
– тон Блейда был ледяным.

– Да, но... Я не ученый, кер Блейд, я - администратор и военный. Как утверждают наши астрономы, не то триста, не то пятьсот лет назад между солнцем и нашей планетой появилось газовое облако, поглощающее часть радиации светила. В результате климатический баланс был нарушен, с полюсов поползли ледники, началось великое переселение народов на юг. Вот все, что я знаю. Этого достаточно?
– он уставился на Блейда.

– Причины?
– строго спросил тот.

Кер Стай пожал плечами.

– Существует два десятка гипотез, якобы объясняющих возникновение облака, но вряд ли хоть одна из них соответствует истине.

– Например?
– Блейд был неумолим.

– Помилуйте, кер! Я... я не знаю!
– он помолчал.
– Ну, кое-кто утверждает, что облако послано нам за грехи...

– Демоном Хондрутом?
– спросил Блейд. Он собирался всего лишь пошутить, но по тому, как внезапно побледнел Стай, понял, что попал в самую точку. Правда, неясно в какую.

– Это... это глупые суеверия...
– пробормотал его собеседник. Откуда вы наслушались таких сказок?

– Мне многое известно, - небрежно отмахнулся разведчик. В частности и то, что вы представляете Хозяина.

Он едва закончил фразу, как уже понял, что интуиция подсказала ему гениальный ход - кер Стай теперь походил на покойника. Казалось, он сейчас свалится с кресла либо забьется в припадке; Блейду редко удавалось наблюдать, чтобы такой спокойный, жесткий и наделенный немалой властью человек был выбит из равновесия единым словом. Вероятно, это слово многое значило!