— Куль, — стоял на своем Синт.

— Ща насыплю, жди здесь. — Кузнец ушел вглубь двора, к дому.

Куль был чуть меньше, чем должно. Синт взглядом дал понять кузнецу, что понял это, но промолчал, вскинул мешок на плечо и поспешил со двора. Уже добежав до тропы, ведущей к реке, остановился, обернулся, подумал пару секунд и кинулся бегом обратно к деревне.

Юный травник подбежал к маленькому покосившемуся дому. Забора вокруг не было, дверь почти что не закрывалась, но мальчишка все равно постучал. Открыла маленькая женщина, укутанная в шаль непонятного цвета. Нищета и горе, похоже, подкосили ее, превратив в старуху раньше времени. Сложно было понять, сколько ей лет. Но Синту это и не было важно.

Он проскочил в дом, ничего не спрашивая, нашел на столе сухой котелок и отсыпал туда муки из куля. После чего так же молча завязал мешок и убежал к реке. Женщина так и стояла в дверях, прижав руки к груди. А на лавке, под кучей тряпья, удивленно терла глаза маленькая рыжая девочка.

— Я могу просто порвать его на куски. — Суть предложения никак не вязалась со скучающе-задумчивым тоном Парта.

Они со Скимом стояли, сложа руки на груди, и меланхолично рассматривали бесновавшегося в толстой клети зомби. Ским не отвечал. И без слов было понятно, что уничтожить его не выход.

— Значит, ни одно из заклинаний подчинения не работает, — потирая подбородок, проговорил Источник. — Что мы еще не пробовали?

— Все боевое пробовали, — глухим от злости голосом проговорил маг.

— Значит, нужно не боевое.

— Запустить сюда Горсинта?

— Боже, Парт, он же еще мальчишка!

— Он встречался с ними чаще, чем я! — парировал маг.

— Ваша правда… — нехотя согласился Ским. — Давайте подумаем, что мы можем еще сделать.

— Других бы магов… Лекаря, травника, некроманта… — рассуждал Парт.

— Да где ж их взять!

— Да…

Они опять замолчали. Нежить в углу подвала с громким стуком и рычанием билась о прутья решетки. Мужчины тяжело вздохнули и не спеша направились к выходу.

***

Вечность совершенно неожиданно отозвалась на просьбу Скима. Однажды утром к Левинколлу с разных сторон одновременно подошли несколько путников — человек двенадцать. Они хмуро посматривали друг на друга исподлобья, косились на жителей деревушки, вышедших посмотреть на странных путешественников. Что-то было необычное в их облике, что объединяло их всех. Не одежда, нет. И уж точно не черты угрюмых лиц. Но что-то в их глазах: ищущих, сомневающихся, но горящих при этом надеждой…

— Маги, — выдохнул Горсинт, выскочивший на дорогу в одной рубашонке. И уже громче, обернувшись в холл замка: — Маги пришли!

Стушевавшиеся путники будто отстранились. Кто-то даже развернулся, но уйти не смог. На пороге появился Источник.

***

Ритуал помнил только Парт. И только с одной стороны. Как оказалось, действительно сильных магов в столицу для присяги не призывали. После рождения наследника Величайший объявил, что его дражайшая супруга больна и принимать присягу не может. Это продолжалось почти год. За это время те, кто когда-либо клялся Источнику, странным образом растворились. Либо исчезли совсем, либо были назначены на высокие посты в обителях и храмах, как правило, удаленных от столицы. При дворце остались единицы — обласканные властью, они сначала мелькали на каждом приеме, на каждом городском празднике, но и их со временем не стало. Кто-то, по словам великих советников, уединился в дворцовой башне для великих открытий и поиска истины, кто-то умер при странных, но, в общем-то, естественных обстоятельствах. Так и случилось, что буквально через три года в королевстве не осталось никого, кто бы знал, что такое Источник.

И вот тогда появился список избранных. Если прежде каждый, желавший познать силу Источника и считавший, что может совладать с этим знанием, мог прийти для присяги, то теперь в замок вызывали по спискам. В первый год приехали исключительно достойнейшие представители дальних земель. Те, о ком никто никогда не слышал. Величайший заявил, что этим жестом он решил показать, что знает не только столичных магов, но помнит и чтит каждого, живущего в его королевстве. Их было мало, так как Еверна, по заявлению своего супруга, так до конца и не оправилась, но ритуал был соблюден. На следующий год все повторилось. Список, ритуал… только приглашены были не те, кто прозябал на окраинах Рузгарда, а бытовые маги, лекари, травники. Величайший хотел подчеркнуть, что ему важны не только боевые и прорицатели. Ему важно так же и то, как живет простой люд в его королевстве,

Вот такими простыми уловками и красивыми лозунгами всего за семь лет Величайший добился того, что в королевстве не было ни одного недовольного. Те, кто клялся Источнику прежде, растворились. Те, кто принес клятву сейчас, — гордились тем, что выбор пал на них и не сравнивали себя до и после.

Все это неминуемо должно было привести к магическому ослаблению Рузгарда. Как раз поэтому на границах появлялись чужие войска, как раз поэтому при первых признаках беспорядков многие королевства мгновенно отозвали послов. В других-то землях Источники оставались полноправными властителями. И как раз поэтому те, кто был вместилищем яркого магического огня, зовущего в бой, рвущегося на волю, опаляющего изнутри, все они, откинутые Величайшим на задворки королевства, все почувствовали новую, внезапно появившуюся силу. Ту силу, которая может их питать, которая даст силы их магии, которая станет для них Источником.

Слова клятвы Парт помнил идеально. Наверное, даже если бы он не повстречал Скима и так и жил бы в своем заброшенном доме немощным стариком, наверное, даже тогда без запинки произнес клятву. Но что должен делать Источник, Парт не знал. Ведь он во время обряда стоял коленопреклоненным, опустив взгляд. Помнил только, что на словах о силе становилось трудно дышать, а на последней строчке возникало ощущение полета или сильного ветра в лицо. Поймать этот поток, совладать с ним, научиться дышать этим ветром, раздувающим искру в тебе, — это и значило приникнуть к Источнику. Вставал с колен окрыленный, наполненный мощью, управляющий новой силой!