Ским же, не обращая никакого внимания на Парта, упал в единственное стоявшее в кабинете кресло и обхватил голову.

— Приведите кнессу Дею, — еле слышно проговорил он Парту. — Я хочу с ней поговорить.

Мужчины перешли в зал. Во-первых, подальше от Лины, а во-вторых, Ским позвал на разговор всех боевых магов. В маленьком кабинете одиннадцати мужчинам было бы просто тесно.

Все молчали. Крошечная, бледная женщина сидела с прямой спиной и не мигая смотрела на Скима. Ждала.

В конце концов, Ским начал допрос:

— Кто вы?

— Я пришла сюда за помощью, и поэтому не в моих интересах врать. Я химера. И меня действительно зовут Дея.

Ским поморщился, будто услышал ругательство.

— Зачем вы сюда приехали?

Химера склонила голову и повторила:

— Пришла просить о помощи.

— О какой помощи вы говорите? — Ским вскочил со своего кресла и принялся было, расхаживать по комнате, как он любит, но тут же наткнулся на взгляд Парта и остался стоять около стола, не выходя за линию боевых магов.

— О какой помощи вы говорите? — повторил он свой вопрос.

— Вы не хуже меня знаете, что болота заполонила нежить.

— Неужто вам это не нравится?

— Химер ошибочно считают порождениями мира мертвых. Да, мы чужемирцы, но мы живы и чтим жизнь.

— А та девушка, в облике которой вы сейчас? Она тоже чтила жизнь?

— Это мой облик. Так я выглядела бы, будь я человеком. Нам не нужно убивать, чтобы принимать внешность существа. Только изучать. Досконально изучать. — она склонила голову набок, ее взгляд стал чуть более задумчивым. — Иногда изнутри, чтобы воспроизвести правдоподобно. Но нам достаточно изучить одну особь.

Что-то в ее интонациях заставило Скима передернуться. Особь. Изучить изнутри. Он сдержал гримасу отвращения:

— Так что же все-так вам надо?

— То же, что и вам. Нам надо, чтобы нежить ушла из Рузгарда.

— И вам в этом нужна моя помощь?

Химера молчала.

— Это смешно, — все же вспылил Ским. — Мы пытаемся найти решение, но я один, и со мной три десятка магов. Вы хотите, чтобы я один навел порядок в Рузгарде?

Химера молчала и пристально смотрела на Скима. Тот нервничал.

— Вы так и не поняли… — В ее голосе было слышно удивление и чуть-чуть сожаления.

— Не понял что?

— Вам не надо пытаться привести в порядок Рузгард. Вы и есть Рузгард.

***

Кажется, было уже за полночь. Ским подумал о времени только тогда, когда увидел, что пришедший на совет Гессман помят, будто спал. Источник всмотрелся в свое окружение: Парт с кругами под глазами, Волгин расстегнул верхнюю пуговицу на своей всегда идеальной рубахе и покрылся щетиной. Он постоянно тер и так уже красные глаза.

— Мы не справимся без внешней поддержки! Элатра — сердце Рузгарда! Сейчас у вашего противника все козыри на руках: казна, армия, верные ему маги.

— Верные ему маги — пустышки, — отмахнулся Парт.

— И все же! — Волгин уперся руками. — Что мы можем ему противопоставить? Два десятка сильных магов?

— Химеры предлагают союз, — скрывая зевок, пробормотал Гессман.

— Химеры? Вы им верите?

Источник молчал. Его взгляд был устремлен в одну точку на столе. Окружению трудно было бы сказать, думает ли он о ситуации или перенесся в мыслях куда-то далеко.

— Верим или нет, — продолжил Гессман, — но этот союз, по крайней мере, предложили они. Просящий всегда в более слабом положении. — Купец кряхтя встал. — А что мы можем предложить Источникам соседних земель?

— Лояльность… — чуть подумав, пробормотал Сюртук.

— Лояльность? — Ским перевел свой взгляд на Волгина. — Лояльность чужому Источнику?

Неприкрытая угроза в его тоне заставила Волгина отпрянуть. Тот нахмурился, втянул голову в плечи и будто даже стал ниже ростом.

— Химеры хотя бы понимают суть нашего мира, — вполголоса пробормотал Парт.

Волгин покраснел, его щека задергалась, он набрал воздуха в грудь, чтобы что-то сказать, но Ским перебил его:

— Выступаем завтра. Идем на болота.

Ским встал, сидевшие также поднялись.

— Обоз практически собран. Выходим утром, как только все погрузим. Сейчас — спать, — сказал и вышел из комнаты, ни на кого больше не глядя. Советники, перешептываясь, последовали за ним. Только Волгин так и остался стоять в опустевшей комнате.