Элия же с крайне довольным видом принялась мять пальцами суставы и мышцы пленника, время от времени издавая непонятные, но явно довольные восклицания. Наоми и мужчина за столом ловили каждое ее слово.

Блейд понял, что сейчас его не пытают - испытывают. Элия в тот миг показалась ему чем-то сродни лорду Лейтону; с детской непосредственностью она подвергала пыткам живое существо - с единственной целью выяснить, каков у него запас прочности.

– Так, кожа пока не рвется, - удовлетворенно констатировала женщина, подавая новый знак палачам. Те повернули барабаны лебедок еще на пол-оборота.

Теперь уже Блейду стало не до смеха. Кажется, испытание "на разрыв" будет продолжаться до тех пор, пока у него и в самом деле не начнут отрываться руки и ноги. Неужели не осталось никакого иного выхода, кроме позорного бегства?! С подобной перспективой он смириться никак не мог.

Он стиснул зубы, собрал в кулак всю свою немалую силу, всю мощь и упрямство. Будь что будет, он не сдастся без борьбы!

– Эй, хозяйка, ты что, решила проститься с жизнью?
– прохрипел странник прямо в лицо Элии.
– Ты знаешь, что будет, как только у меня оторвется рука или нога? Знаешь? Нет?

– Что ты такое несешь, марабут?
– Элия недовольно нахмурилась, однако все же дала палачам знак остановиться.

– Как только со мной хоть что-то случится, здесь, в этих стенах, не останется ничего живого, - твердо выговорил Блейд.
– Правда, меня тогда тоже не станет - и потому я говорю тебе об этом. Я не хочу умирать - по крайней мере, не хочу умирать столь глупо.

– Вот как?
– Элия подняла брови, однако было видно, что слова Блейда не остались для нее пустым звуком.
– И ты можешь доказать это?

– Когда и кому марабуты что-нибудь доказывали?
– отпарировал странник.
– Я просто знаю, и все: Хочешь проверить?

Это был отчаянный блеф, однако Ричард Блейд недаром слыл одним из самых искусных игроков в покер. Когда в банке крупная ставка, надо, чтобы противник поверил, будто у тебя на руках каре тузов, а не жалкий стрит...

– Проверить... гм... проверить...
– казалось, Элия мучается сомнениями.

– Проверяйте сколько хотите, только сперва я выйду отсюда, поднимаясь, громко бросила Наоми.

Это был успех - первый успех! Вслед за девушкой дрогнул и мужчина в плаще:

– В самом деле, Элия... такие вещи лучше всего выяснять на открытом воздухе, когда поблизости никого нет... Коварство Слитых велики! Кто знает что они вложили в брюхо этого марабута?

– По-моему, они вложили в него слишком много хитрости, - буркнула Элия, надувшись словно девочка, у которой отобрали любимую куклу. Однако это была лишь видимость сопротивления; никто не хотел рисковать по-настоящему, и к тому же Элия и ее соратники были явно убеждены, что неведомые марабуты не способны лгать.

Теперь все трое допрашивающих толкались возле двери. Палачи же просто застыли с разинутыми ртами.

– Лучше бы ты приказала ослабить веревки, Элия, - спокойно сказал странник.
– Отчего бы нам не поговорить мирно? Учти, если ты решишь уничтожить меня, то от всего вашего поселка и всех его обитателей останутся только пепел и добрые воспоминания.

– Воспоминания?
– теперь в голосе Элии слышался неприкрытый испуг.

– Огонь и ядовитый дым поглотят все вокруг, - возможно более зловещим тоном провозгласил Блейд. Сейчас он жалел лишь об одном - что отправился в этот мир без телепортатора. Пара-другая чудес пришлись бы так кстати!

Облизав пересохшие губы, он монотонно затянул:

– И пожрет огонь жилища ваши, и не затушит его быстротекучая вода... Рухнут небеса, треснет земля, истекая ядовитым дымом... И задушит тот дым вдохнувших его, и не спасется никто, ни сильный, ни быстрый, ни ловкий, ни молодой, ни старый... Падут деревья, а скалы исторгнут чудовищ с огненными пастями... Таких, как хрангр, только жаждущих человеческой плоти, закончил странник, решив, что теперь его пророчество выглядит вполне реалистично.

– По-моему, его лучше посадить под замок, - голос Наоми заметно дрожал.

– Неугасимый огонь? Ядовитый дым? И все это в тебе? В твоем вонючем брюхе?
– Элия все еще пыталась сопротивляться.

– Зародыши, милостивая госпожа, всего лишь зародыши всяких несчастий, - охотно пояснил Блейд.
– Но если они вырастут и окрепнут...

– Что же ты не пустил все это в ход, когда тебя брали в лесу?

– Марабутам тоже дорога жизнь, - как можно убедительней ответил странник. Похоже, чаша весов начала склоняться в его сторону!