– По глазам, Ричард! По глазам!

Топор девушки оставил глубокую рану на плече одной из жаб, и тварь с недовольным каркающим всквакиванием отпрыгнула в сторону. Прикрытый Тамар, Блейд вскинул арбалет. Прицел был точен - железный болт вонзился точно в выкаченый глаз раненной жабы. Тварь тотчас опрокинулась на спину, лапы ее судорожно задергались в агонии. Ее товарки тотчас набросились на неудачницу; свистнули языки, вырывая из еще трепещущего тела целые лоскуты кожи и жира.

– Никакого понятия о чувстве локтя, - на бегу прокомментировал ситуацию Блейд и припустил дальше.

* * *

– Уф!
– выдохнула Тамар, валясь на траву, покрывавшую дно Сухого Лога.

В самом сердце топей, соприкасаясь боками, стояли три невысоких, расплывшихся от времени холма. В треугольной ложбине между ними было сухо и тихо, здесь росла нормальная трава, и можно было не опасаться бесчисленных болотных змей и прочих созданий.

– Завтра будем уже в лесах, - девушка потянулась.
– К полудню и до поселка доберемся.

– И что дальше?
– не удержался Блейд.

– Как это "что дальше?" - удивилась его спутница.
– Я думала, ты мне расскажешь, как мы прикончим Элию!

– Элию ты могла бы прикончить и сама, - странник в упор взглянул на нее.
– Одна удачная стрела из засады...

– Но без тебя мне не пройти через границу, - опуская голову, призналась Тамар.
– На болоте я могу все, а вот в лесу - почти ничего.

Блейд призадумался. Он привык сражаться, привык к тому, что в Измерении Икс куда чаще, чем на родной Земле, враг и в самом деле оказывался врагом, а друг - другом, и всегда было ясно, на чьей ты стороне. А тут... Да, ссора болотников и сухачей, равно как и ее прекращение, не сулили никаких дивидендов проекту лорда Лейтона - если только не удастся раздобыть какое-то количество долгожива. Однако это, как и тайна Слитых, сейчас виделось Ричарду Блейду где-то на втором плане. Он хотел помочь местным этим глупцам из лесов и болот, которые никак не могли договориться друг с другом. Но он недаром побывал и властелином, и победителем, и пророком там, в иных реальностях, лежавших за гранью времени и пространства; теперь он знал, что боль принявшего его мира должна стать его собственной болью. Только тогда можно чтото изменить в нем, надеяться на успех. Только тогда!

– Хорошо, - сказал он, выпрямляясь, - я проведу тебя через границу. Но и ты должна будешь помочь мне. Я хочу заглянуть в город Слитых.

– В город Слитых?
– ужаснулась девушка.
– Это же верная смерть! Зачем тебе туда? Ты ведь сам-то не... ты ведь не оттуда, правда?
– она вцепилась в руку странника.

– Я не оттуда, - он осторожно погладил короткие жесткие волосы своей спутницы.
– И именно потому мне очень любопытно было бы взглянуть на эти знаменитые шпили!

– Я не понимаю тебя, - медленно выговорила Тамар.
– Город Слитых... Мы боимся даже думать о нем, а тебя так и тянет туда, в самую пасть смерти... от которой не отбиться пузырем с болотным газом!

"Зоэ, - внезапно подумал странник, - Зоэ Коривалл... Она тоже не могла понять этого... не могла понять..."

– Не будем спорить, Тамар, - он сел на траву.
– Мне не объяснить, а тебе... ты никогда с этим не согласишься. Давай просто поможем друг другу, вот и все. Я обещал посодействовать твоему народу кое в чем, так? Выбраться из трясин, к примеру? Ну, так я сделаю это. Положись на меня, девочка. А уж кто умрет при этом и сколько вообще будет пролито крови - согласись, что это мое дело.

– Как это твое?!
– вскинулась Тамар - А если это окажется кровь моего отца?

– Разве настоящий вождь не должен быть готов в любой момент отдать жизнь за свое племя?

Подобная мысль, очевидно, никогда не приходила девушке в голову.

– Как это так?
– недоуменно пробормотала она, обращаясь скорее к себе, чем к Блейду.

– Подумай об этом на досуге, - посоветовал странник, вытягиваясь в мягкой траве.

Ужинали они в молчании, затем Тамар расстелила одеяла.

– Я хотела, чтобы ты стал отцом моего ребенка, - вдруг сказала она, глядя вверх, на яркие звезды.
– Моего первенца забрал лапач... а потом погиб и мой муж. Нельзя сказать, чтобы я сильно любила его - у нас есть закон, что никто не должен оставаться без пары. Если не нашел никого по сердцу - живи, с кем приговорит род. А я тогда слишком долго выбирала... Но теперь это не важно. Я считала, что победитель лапача должен вдохнуть новую жизнь в мое лоно... А теперь я даже не знаю, что и думать. Твои слова смутили меня...

Блейд приподнялся на локте и хмыкнул. Ничего подобного женщины ему еще не говорили.

– Мои слова смутили тебя? Каким же образом?

– Ты совсем иной, чем мы, Ричард. Твое сердце кажется твердым и жестким, как сталь, но только на первый взгляд. Ты - герой... но очень странный герой. Я думала, что мой сын возьмет у тебя твое стальное сердце... сердце, что дало тебе силы идти в самую пасть к лапачу... а теперь не знаю, так ли это.

– Ты считаешь, что мое сердце недостаточно крепко для твоего сына? Для будущего вождя болотного племени?