– По-моему, я уже давно пытаюсь тебе объяснить, - он постарался, чтобы голос звучал раздраженно, - что могу в любой момент уйти из вашего мира. Ты понимаешь, что отсюда следует? Я остаюсь под твоим гостеприимным кровом лишь потому, что мне так хочется.

– Возможно, ты не выполнил порученное?
– попыталась возразить Элия.

– Возможно. Но будь уверена, за это меня не станут пытать каленым железом!

Элия обменялась быстрыми взглядами с молчавшим до сих пор высоким мужчиной в плаще, похоже, она попала в затруднительное положение и искала выхода. Знать бы, в чем состоят ее затруднения, подумал Блейд.

– Мы так и будем ходить по кругу, почтенная?
– он прервал затянувшееся молчание.
– Ты ничего не добьешься, пока не выложишь мне все. Кстати, я с удовольствием выслушаю также твой рассказ о Слитых и о твоей войне с ними...

– Ну, хорошо, - Элия наконец решилась.
– Я скажу тебе... кое-что. Пытать тебя бессмысленно...

– А может, он все лжет!
– внезапно выкрикнула Наоми.
– Может, он точно так же собирается исчезнуть, как собирался испепелить весь поселок!

Элия заколебалась, ее взгляд с некоторой растерянностью перебегал с дочери на пленника.

– Что ж, великая, испытай меня, - спокойно заметил Блейд.
– Я скован, у тебя под рукой раскаленный прут... Действуй!

– Лучше воткни железку в толстую задницу этой дряни, - мрачно заметила Наоми, кивая на распятую девушку.

– А что вы этим добьетесь?
– невозмутимо проговорил странник. Причините боль несчастному, ни в чем не повинному существу...

– Как это - ни в чем не повинному? Эта тварь тебя соблазнила!
– так и взвилась Наоми.

– Но от меня-то вы что хотите?
– продолжал втолковывать двум фуриям Блейд.
– Вы ведь так и не сказали, что я должен сделать!

– Он прав, - Элия медленно повернулась к дочери.
– Мы и впрямь многого хотим от тебя, чужак. Очень многого. Ты единственный, кто способен на такие вещи.

– Приятно слышать, что ты наконец-то оценила меня по достоинству, прокомментировал ее слова странник.
– Итак, какой же подвиг я должен совершить для тебя, о Трижды Величайшая?!

– Ты должен переправиться через Реку, - сдавленным от волнения голосом начала Элия, - дойти до Города со Шпилями, до логова Слитых... Дойти - и уничтожить его!

В пыточной наступила тяжелая тишина. На Блейда в упор уставились три пары глаз.

– Только и всего?
– разочарованно протянул он.
– Стереть с лица земли этот город? Город со Шпилями?

– Да. Уничтожить его!
– кивнула головой Элия.

Она произносила эти слова так, словно зачитывала собственный смертный приговор.

– Очень мило, - заметил Блейд.
– Ну что ж, эта работа как раз по моей специальности. Только вам придется сперва расковать меня, умыть, принести чистую одежду, накормить... потом, я думаю, прислать ко мне Наоми, дабы мы с ней могли побеседовать в более располагающей обстановке. Ну, а после этого можно будет потолковать и о деле. Кстати, - поинтересовался он после небольшой паузы, - а кроме этого города тебе ничего не надо уничтожить? И что я должен сделать со Слитыми? Спалить, перерезать глотки или привести к тебе в цепях? Но дополнительные услуги потребуют и дополнительной платы.

Вот так! Никто не будет ценить специалиста, если за свой труд он спросит слишком мало - или слишком быстро согласится на предложенные условия.

Элия, Наоми и мужчина в плаще хором разразились негодующими воплями.

– Что вы так беспокоитесь?
– невинно поинтересовался Блейд.
– Если я вам не подхожу, поищите другого наемника. Дело-то пустяковое!

– Мы сдерем с твоей болотной сучки всю шкуру, если ты будешь упорствовать, - прошипела Элия.

– Ты не слишком-то изобретательна, - продолжал издеваться странник.
– Чем еще ты можешь пригрозить мне? Пытаешься сыграть на чувстве жалости? Ну, а если мне плевать? Если все стоны и крики этой несчастной не изменят моего решения? Я ведь могу и оставить ваше милое общество... Между нами пролягут такие бездны, о которых вы не имеете ни малейшего представления! И тогда - что дадут вам страдания этой бедняжки? А город Слитых будет стоять по-прежнему!

Элия стиснула кулаки.

– Ты говоришь, что мы не можем заставить тебя? Значит, тебе все равно, что ожидает твою бывшую подстилку?

Великая Скрывающая одним прыжком оказалась возле распятой пленницы.

– Ричард, Ричард, не покидай меня, Ричард...
– услыхал Блейд слабый шепот.

– Кто ты такая, девушка?
– спросил он. Сомнения мучали его; Тамар или все-таки не Тамар? Пожалуй, это можно выяснить...
– Кто твой отец? Как его зовут? Где стоит ваш дом? Что мы делали с тобой над воротами вашей деревни? Отвечай! Если ты та, за кого тебя пытаются выдать эти почтенные люди, проблем с ответами не возникнет.

Неужели Элия не предусмотрела такого допроса?

Оказалось, что предусмотрела. Раскаленная сталь коснулась нежной кожи распятой, что-то затрещало, зашипело, потянуло паленым... Короткий животный вскрик, полный невыносимой боля, тотчас же пресекся - голова жертвы бессильно упала на грудь. Она потеряла сознание.

– Ты решила заткнуть ей рот, почтенная?
– холодно осведомился странник.

– Нет, - у Элии тряслись руки.
– Просто хотела показать тебе, что наши слова не расходятся с делом... Ну, что же ты не исчезаешь, пришелец?