Ксандер опускает руки и улыбается. Не часто мой сдержанный брат может позволить себе вот так выражать эмоции.

Все они изменились.

Отец заметно постарел и стал как-то мягче, мама, наоборот, при всей своей эмоциональности держит спину прямо, а в глазах ее горит огонь. Гордый Аксель сбросил с себя ненужную мишуру самодовольства и честолюбия и оставляет впечатление прошедшего сквозь невзгоды и вышедшего победителем человека. А Ксандер…теперь он не прячет свои чувства.

Я снимаю с шеи цепочку и протягиваю руку с украшением брату.

Ксандер берет медальон и смотрит на него с тоской и долей разочарования.

– Гретта приезжала снова, когда по округе разлетелись новости, что у Глостеров появились деньги. Она даже не поинтересовалась, где ты. Как данность предложила возобновить наши отношения. Но мне даже вид ее был противен, - тихо говорит брат.

– Мы были словно незнакомцы. Я смотрел на нее и не мог узнать. Но и прогнать сил не было. Аксель выставил ее прочь, не стесняясь в выражениях.

Тихо смеюсь. Да уж, второй братец всегда был решительнее старшего.

Ксандер уходит, оставив меня одну. Медальон крепко зажат в его кулаке. Не знаю, оставит он его или выбросит, мне нет до этого дела. Сейчас это просто бесполезным кусочком металла.

Разбираю вещи, стараясь не думать ни о чем.

Странное чувство нереальности происходящего настигает меня, когда я открываю шкаф, а на вешалке в чехле висит мое платье для дебюта.

Оно вернулось на свое место… в ожидании, когда возвратиться его хозяйка.

Накатывает чувство вины за то, что я позволила маме с папой, братья так долго жить в неведении, не писала и не воспользовалась возможностью вернуться, когда они с таким отчаянием и надеждой ждали каждый день моего возвращения.

Неделя дома похожа на прекрасный сон. Из-за пережитой разлуки меня бояться оставлять надолго одну, ненароком кто-от из братьев или родителей старается быть неподалеку. Я не противлюсь, моей семье нужно понять самим, что все теперь в порядке и я действительно вернулась.

Они не спрашивают, что было на Севере. Слов о том, что все со мной обращались хорошо было достаточно.

Но мне хочется поговорить с кем-нибудь о нем. И в то же время, словно драгоценностью, не хочется ни с кем делиться.

Люди говорят, что время лечит любые раны. Я и не подозревала, что на моем сердце Хантер оставил рубцующийся шрам, который порой болел ужасно.

Через две недели после моего возвращения в столичной газете появляются первые признаки того, что князь Агнар принялся за дело.

Не знаю, как ему удалось, но тихо и без лишнего шума известные фигуры стали бойкотировать салоны Роджера. За этой модой потянулись остальные. В отношении самого лорда Брандта завели несколько проверок из-за уклонения по уплате налогов, арестовали все счета и запретили любую предпринимательскую деятельность.

Афишировать, что на Севере промышляют браконьеры, изготавливаются опасные предметы одежды и аксессуары, никто и не думает. Визит одного из северных властителей в столицу резонанса в обществе почти не вызывает. Король тоже не предпринимает никаких действий.

Я не знаю, какой у Хантера план, но кажется, наступает затишье перед бурей. Рада за него, что он так умело и быстро разобрался с проблемой, которая могла стать настоящей угрозой и поводом к конфликту между центральной властью и Севером, но его величество и коалиция сторонников явно сейчас не в восторге.

За неделю до Новогодия в поместье приходит письмо из столичного корпуса. В нем требование Акселю явиться для продолжения учебы. А еще в этом конверте приглашения на королевский прием для нашей семьи.

Раньше подобного не случалось.

– Я думал, что меня давно отчислили, - рассеянно бормочет второй брат, разглядывая адресованное ему письмо.

Меня же беспокоит приглашение. Военных и их семьи нередко зовут на светские мероприятия дворца, но Аксель еще не зачислен в гарнизон, он обычный кадет.

– Это большая удача, получить приглашения на событие такого масштаба, - взволнованно переговариваются родители.

Хантер в столице.

И теперь нашу семью зовут на прием во дворце, где он наверняка должен появиться. Отказаться мы не вправе.

– Может, руководство училища таким образом хочет загладить вину? Они отстранили меня от занятий едва появились новости о нашем банкротстве… - Аксель смотрит на Ксандера с недоумением.

Вряд ли это так.

Но по улыбке второго брата вижу, как его радует эта новость. Мечта всей его жизни - стать рыцарем столичного гарнизона.