– О чем задумалась? – вздрагиваю и резко оборачиваюсь. Долго я уже стою, держась за ручку входной двери и не решаюсь войти внутрь?

У подножия ступеней крыльца улыбается, глядя вверх, тот, о котором я так много размышляла. Все заботы куда-то улетучиваются, память подкидывает в очаг потухшего стыда воспоминания о прошлом вечере и пламя разгорается с новой силой.

Щеки алеют, но, к счастью, это можно списать на долгое пребывание на холодном зимнем воздухе.

У Хантера в руках цветы.

Розы. Алые.

А еще у него совершенно непривычный для меня взгляд. Не горящий жадностью, не загадочный и скрывающий в себе кучу секретов, не молящий о прощении, не ледяной и бездонный…Даже близко нет.

Карие глаза его светлости так радостно, так по-детски доверчиво и открыто, и в то же время с таким волнением, которое быстро передается и мне, прямо ищут и спустя мгновение, находят, что-то очень важное. Это можно понять по тому, как в них появляются искорки нежности и тепла.

– Привет, - тихо говорю я.

– Привет.

Воцаряется тишина.

Я могла бы его оттолкнуть, прогнать, разрушая все, что еще даже не успело начаться…Это был бы самый верный и легкий способ защитить себя и своих близких, которые только-только избежали участи оказаться в холодной могиле без памятника и креста.

Но я больше не хочу оставлять его одного. Как показала практика, так я только себе делаю хуже. Прошлые недели были ужасными. Они были необходимы мне, чтобы разобраться в себе и своих чувствах, но это не отменяет факта, что я перенесла разлуку не лучшим образом.

Не замечаю, но теперь глаза по-настоящему жжет от туманящих взгляд непролитых слез.

Улыбка сползает с лица князя. Он заносит ногу над ступенью, но я уже влетаю в его успевшие в последний момент раскрыться и поймать меня крепкие объятья.

Меня быстро приподнимают и легонько кружат, оторвав от земли. Хантеру удается удержать даже букет.

Наконец, князь ставит меня на хрусткий снежок застилающий тротуар и своей большой рукой осторожно вытирает слезы, успевшие пролиться по щекам парой капелек.

– Я не хочу, чтобы ты сражался один. И не хочу, чтобы ты умирал один.

Сипло шепчу я, не размыкая рук, образующих кольцо вокруг шеи моего князя.

– Моя дорогая невеста, как же любишь ты меня хоронить. Заметь, иногда даже собственноручно, - тихонько смеется Хантер.

Всхлипываю, против воли из глаз льются новые слезы. Ну вот почему? Почему я уже второй раз с момента нашей разлуки предстаю перед ним в таком неприглядном свете?!

– Ну-ну, плакса Ниль. Не грусти, у меня немало сил. Просто так я не умру. Иначе упущу проснуться с тобой поутру.

Вместе с вырвавшимся у меня смешком я также вырываюсь из цепких рук мужчины.

– Пошляк.

– Это маленькая месть. Вчера я был застигнут врасплох.

Покинувшее было меня смущение снова возвращается. Всполохи страсти в глазах Хантера говорят, что он вспомнил мое пьяное стихоплетство и то, что случилось после.

– Неожиданность. Приятная, кто спорит. Но я был не готов, а с моих губ уже сорвали девственный поцелуй. Разумеется, теперь кое-кто должен взять за это ответственность.

На губах его светлости играет ухмылка, но, когда едкий ответ на шутку затягивается, в карих глазах возникает недоумение.

Я киваю на полном серьезе. Ответственность, да, как скажешь.

– Идем. Пора тебе познакомиться с моими родителями и братьями.

Лицо Хантера каменеет.

– Что? – дразню я, скрывая глубоко внутри опасения. – Не хочешь?

– Ниль, не глупи! Я не приготовил подарки. Твоему отцу наверняка бы пришелся по душе выдержанный односолодовый виски, матушке украшение из редких камней, добываемых в Битане, соседнем с княжеством уделе, а братьям…

– Не переживай, - улыбаюсь и пальчиком надавливаю на образовавшуюся меж бровей мужчины морщинку. – Тебя достаточно.

Тяну за руку князя и вхожу в дом.

Матушка практически сразу выходит в прихожую нам на встречу.

– Ниль! В-ваша светлость!

– Баронесса Глостер, - почтенно кивает в ответ Хантер.

Не помню, чтобы он был когда-либо таким послушным и скромным. Встреча с отцом и братьями, должно быть, будет сегодня не первая, они точно видели меня танцующей с хозяином Севера вчера на приеме, и потом Ксандеру и Акселю удалось по шумок меня схватить и утащить прочь из дворца. Да и по реакции матушки видно, что Хантера она знает, как и он ее.