– Дик, это я, Дж.
– Блейд непроизвольно вздрогнул. Ай да Хейдж! Даже старика не пожалел! Лейтон все-таки был помягче...
– Дик, отзовись! Я знаю, ты где-то рядом! Эта вода... Спасибо...

Блейд коснулся щеки Грида... Нет, уже не Грида! Старый Дж. лежал перед ним на песке под холодным светом Баста - и умирал!

– Дж., я здесь. Чувствуете мою руку? Слышите меня?

– Ричард... Ричард, мой мальчик! Я ничего не вижу... не чувствую... но слышу, слышу!
– теперь в его голосе было заметно неподдельное волнение. Я пришел за тобой. Дик! Хейдж послал... и я согласился... ради тебя...

Горло у Блейда перехватило, на глаза навернулись слезы. Через неведомую бездну пространства и времени отец пришел за своим сыном!

Дж. торопливо продолжал говорить. В пробитом горле булькало и свистело.

– Ты не вернулся... ты все еще не вернулся... это внушало тревогу... Мы не знали, что думать. Хейдж... он пытался много раз... пытался дотянуться до тебя, помочь... безрезультатно... Что... что случилось?

– Почему он переслал вас в это тело?
– вопросом на вопрос ответил Блейд.
– В тело умирающего?

– Умирающего? А! Тогда все понятно... Я испытал шок... страшный шок... боль... Не знал, что думать...
– на мгновение он замолчал, не то размышляя, не то собираясь с силами.
– Ничего, мой мальчик... Главное - мы можем поговорить... пока этот человек... это существо, в чьем теле я оказался, способно шевелить губами. Только боль... такая боль... Воды...

Блейд снова наклонил край кожаного мешка над его губами. Дж. глотнул.

– Боль - ничего... Я вернусь... вернусь в свое старое тело... и... боли... не... будет...
– он шептал, словно читая заклинания.
– Видишь ли, Ричард... так было на этот раз сформулировано задание компьютеру... переслать меня... мой разум... в тело существа, которое находится рядом с тобой... Иначе где бы я стал тебя искать? Ведь этот мир... это огромный мир, да, Дик?

Блейд хлопнул себя ладонью по лбу. Конечно! Как он раньше не догадался? Джек Хейдж - не из тех людей, которые действуют наобум! Он послал старика по самому верному адресу!

На губах Дж., на обезьяньем лице Грида, блуждала странная улыбка.

– Огромный... мир...
– медленно повторил он, уставившись незрячими глазами в звездное небо.

– Да, Дж. Этот мир велик, не меньше Земли... и он полон чудес... Жаль, что вы не видите его.

– Полон чудес... Поэтому ты не хочешь возвратиться домой... в наш старый продымленный Лондон?

– Нет, Дж.... Во всяком случае, это не главное. Я отправился сюда словно на прогулку, на пять минут... Но прогулки не получились! Здесь есть работа... как во всех остальных мирах, где я побывал. И задание еще не выполнено!

– Задание! Но у тебя на этот раз нет задания, Дик...

– Не совсем верно, Дж. Задание всегда было, есть и будет... Задание одно: раскрыть тайну. Так вот, она еще не раскрыта.

Наступило тягостное молчание. Потом Дж. робко спросил:

– Значит, ты не вернешься, Ричард?

– Нет, Дж. Еще рано.

Снова молчание. И глубокий хриплый вздох - вздох умирающего.

– Хорошо, мой мальчик... тебе виднее... Надеюсь, я доживу до твоего возвращения...

– Вы должны дождаться меня, Дж. Вы обязаны! Иначе кому я расскажу о том, что видел?

– Хейджу... Лейтону...

– Лейтону? При чем здесь Лейтон? Он умер! Вы бредите, Дж.!

– Да... Нет... Не знаю... Ты разберешься сам... когда вернешься... Этот Хейдж... он - тонкая штучка! Будь с ним поосторожнее. Дик...

– Я разберусь, - твердо пообещал Блейд.
– Пока что передайте ему, чтобы прекратил свои дурацкие эксперименты. Он мне только мешает! Я нахожусь в отличном теле... в здравом уме и в твердой памяти. И могу вернуться без его помощи - в любой момент, когда сочту необходимым!

– Это хорошо... Лучшая новость из всех, что я услышал...
– внезапно тело Грида мучительно изогнулось, и из горла хлынул поток темной крови.

– Бог мой, какая боль...
– невнятно пробормотал Дж.
– Я ухожу. Дик, и это тоже хорошо... мне больше не выдержать... Уходит этот человек... и я вместе с ним... в свое доброе старое тело...
– вдруг на его лице появилось тревожное выражение, странно исказившее грубые черты трога.
– Дик... Дик...
– позвал он из последних сил.
– Почему... умирает... этот... человек? Был... бой?.. Ты... ты в порядке?

– Была мелкая стычка, и моему напарнику не повезло, - голос Блейда был ровен и спокоен.
– Но я - я в порядке, Дж. Как всегда.

– Тогда я ухожу... ухожу с миром...

Неожиданно Блейд схватил за плечи легкое тело Грида и положил его голову себе на колени.

– Подождите, Дж.! Еще десять секунд! Смотрите! Смотрите же! Постарайтесь увидеть!
– он говорил торопливо, поглаживая ладонями мохнатую голову, словно хотел передать умирающей плоти трога часть своей жизненной силы.
– Над нами небо - черно-фиолетовое... И звезды - тысячи ярких звезд! Луна... Огромная, серебристая, больше нашей! Она стоит над самым горизонтом... над океаном... таким океаном, какого нет на Земле! И завтра я поплыву туда... Вы видите?..