Экипаж его, однако, пребывал в мрачном настроении, и обстановку стоило разрядить. Он повернулся к Дугласу:

– Первый пилот, есть ля на борту карты?

– Карты, сэр? Лунной Поверхности? Сейчас я...
– Дуглас дернулся к пульту.

– Отставить, полковник, - приказал Блейд.
– Я имел в виду другие карты.

– А... По этому делу у нас Гарри большой специалист.

– Так, хорошо. Второй пилот, что можете доложить по сути вопроса?

– Пожалуйста, сэр, - Нибел уже протягивал ему засаленную колоду.

– Надеюсь, не крапленые?
– поинтересовался Блейд.

– Сэр!

– Чего еще ожидать от человека, совратившего шестерых женщин? буркнул странник.
– Ну, Нибел, взгляника, сколько птичек нас сопровождают?

– Двенадцать, сэр, судя по показаниям локатора.

– Превосходно! Значит, по четыре на нос. Оценим каждое из этих корыт, скажем, в миллион долларов...
– Блейд поднял глаза к потолку, пошевелил губами, будто производя сложные вычисления.
– Итак, джентльмены, у каждого из нас имеется исходный капитал в четыре миллиона. Садимся играть!

– Отличная идея, сэр, - Нибел потер ладони.
– Бридж, экарте, баккара?

– Увольте, подполковник. Покер, только покер!

– Покер так покер. Керк, ты согласен?

Дуглас молча кивнул.

Игра в невесомости была сопряжена с некоторыми трудностями, которые астронавты преодолели, использовав планшет с зажимами для чашек, бумаги и других мелких предметов. После первого круга Блейд отыграл у Дугласа половину инопланетного корабля, а у Нибела - целую "тарелочку"; правда, в распоряжении второго пилота оставался еще экипаж из четырех зеленых человечков, оцененных по двадцать пять тысяч за голову. Странник заметил, что его подчиненные реже поглядывают на экран локатора, а больше смотрят в карты да почесывают в затылках. Это показалось ему хорошим признаком.

– Сдавай, - велел он Гарри.

– Есть, кэп, - Нибел ловко перетасовал карты и начал сдавать. В каждом его движении ощущалась большая практика; свою сдачу он держал в зубах, а партнерам всовывал карты прямо в руку. Закончив, он закрепил карты в зажимах и поинтересовался: - Желаете прикупить, джентльмены?

– Мне - две, - Блейд протянул руку.

– Одну, - Керк тоже сменил карту.

– Я не нуждаюсь, - сообщил Гарри.
– Первая ставка?

– Двигатель, - Керк подмигнул Блейду.

– Ого! Это же у нас...
– второй пилот справился с таблицей, где были расписаны цены на инопланетное оборудование, - это же сразу сто кусков! Крутой старт, Керк!

– Пасуешь?

– Нет, отвечаю...

Блейд тоже ответил, но с явной неохотой; у него на руках имелось королевское каре, и вся проблема заключалась в том, чтобы затянуть партнеров поглубже в омут торговли, а потом облапошить. Покер - психологическая игра!

Прошли по первому кругу.

– Добавляю обшивку, - сказал Керк.

– Отвечаю, - Нибел сделал пометку на листке, где фиксировался размер банка, затем поднял глаза на Блейда.
– Извини, командир, могу я кое-что спросить?

– Спрашивай.

– Ты вроде бы не удивился, поглядев на наш эскорт?

– Нет.
– Странник посмотрел в свои карты, мрачно покачал головой и тяжело вздохнул.
– Отметь, что я тоже отвечаю, Гарри... Дьявол с вами, с фокусниками... только чтобы поддержать компанию...

– Не первый раз в пространстве?
– продолжал допрос Нибел. В глазах Дугласа тоже блеснула искорка интереса.

– Первый, - ответил Блейд.

– И все же не удивился?

– Нет.

– Знал заранее?

– Что-то вроде этого.

Они прошли еще два круга, и Керк предложил открыться. Блейд предъявил свое каре, наблюдая, как вытянулись физиономии у противников, он стал богаче на корабль с четвертью.

– Хотел бы я знать, кто здесь фокусник...
– разочарованно пробормотал Нибел.
– Прошу прощения за дерзость, масса...

Блейд только загадочно усмехался; покер был его коньком.

Игра продолжалась. Иногда краткие фразы, которые они бросали друг другу, перемежал вопрос. Чаще спрашивал Гарри, но и первый пилот, гораздо более сдержанный, тоже стал проявлять любопытство. Вероятно, спокойствие, с которым командир отреагировал на чужаков, потрясло экипаж.

Наконец Нибел заявил:

– Возьмем, скажем, меня... я - пилот и по совместительству скромный специалист в области электроники и связи... Керк - доктор физики...
– Он поднял глаза на Блейда.
– Командир, прошу прощения... кроме полетов в космос, у тебя есть какое-нибудь хобби? Чем ты занимаешься на шарике?