Все эти варианты Блейду не нравились; они были жестокими и оскорбительными по отношению к людям, делившим с ним тоску и ужас межпланетного странствия. Его жизнь зависела от пилотов, и они честно выполняли свой долг; неужели он должен предать или убить их ради сохранения секретности?

Возможно, в иной ситуации он бы не колебался, но тут было еще кое-что: оба этих парня ему нравились. И в особенности веселый чернокожий балагур Нибел.

* * *

Вздохнув, Блейд поглядел на часы, вмонтированные в панель, и легонько потряс своего пилота за плечо. Нибел раскрыл глаза.

– Просыпайся, Гарри... Ну, как себя чувствуешь?

Пилот потер кулаками глаза и улыбнулся.

– Отлично, командир. Ты был прав: после обеда и отдыха все выглядит не так мрачно.

– Тогда соберись с силами, дружище. Тебе предстоит серьезное нервное потрясение.

Нибел снова усмехнулся.

– Что, сейчас пойдем взрывать бомбу?

– Ни в коем случае. Я хочу, чтобы надпись, которую ты там оставил, сохранилась на века.
– Блейд кивнул на иллюминатор, за которым виднелся изукрашенный Нибелом холмик.

– Весьма польщен. Что надо делать?

– Свяжись с Дугласом, сообщи, что операция входит в заключительную фазу и что мы пару часов будем сильно заняты. Пусть Керк нас не беспокоит.

Когда это было выполнено, Блейд достал никер-унн и выложил на ладонь. Глаза Нибела заблестели от любопытства.

– Что это такое, командир?

– Передатчик, Гарри, их передатчик.

– Откуда?!

– Из запасов Лейк-Плэсида.

– База ВВС, где?..
– он не закончил, многозначительно покосившись на холм.

– Она самая. У них есть очень любопытные штучки, Гарри.

Пилот, не спуская глаз с никер-унна, покачал головой.

– Похоже, эти парни не даром едят свой хлеб...

– Можешь не сомневаться. Так вот, подполковник Гаррисон Нибел, испытание этого устройства и является главной целью нашей экспедиции.

– Хм-м... Ничего не имею против. Приступим, шеф?

– Погоди, - Блейд пристально всмотрелся в темные глаза пилота. Скажи-ка мне, Гарри, ты любишь свою жену?

– Которую?

– Последнюю, разумеется! Как ее... Карин?..

– Да, командир!
– Нибел прижал ладонь к груди.
– Я просто обожаю малышку Карин! У нее такие чудные золотые волосы...

– Так вот, Гарри, поклянись ее хорошенькой головкой и своей любовью, что твой рот будет на замке.

Нибел откинулся в кресле, и его лицо приняло обиженное выражение.

– Шеф, я давал подписку! Ты что же, считаешь меня болтуном?

– Нет, нет, Гарри, - Блейд похлопал его по затянутому в пластик скафандра колену.
– Но я хотел бы тебе напомнить кое-что еще. Вспомни; ты должен повиноваться мне беспрекословно.

– Да, масса! Моя готова!

– Перестань дурачиться. Поклянись, что ты не скажешь никому ни слова о том, что сейчас произойдет. Никому!

Лукавая физиономия Нибела обрела некоторые черты серьезности.

– Что-то слишком торжественно у нас получается...
– растерянно пробормотал он.

– Дело того требует, Гарри.

– Ну, раз требует... я клянусь...

– Ты не должен говорить ничего и никому, - повторил Блейд.
– В том числе и руководителю этой операции.

– Э!
– Нибел отодвинулся, удивленно уставившись на Блейда.
– Ты имеешь в виду двухзвездного генерала, который нас инструктировал?

– Именно его. Я дам ему почти полный отчет, изъяв незначительные детали... можно сказать - личного характера... а ты подтвердишь мои слова. На случай раздельного допроса я скажу тебе, что говорить.

– Хм-м... Не уверен, что это соответствует моей присяге, командир... Но я все равно клянусь... Я думаю, ты не обманешь дядюшку Сэма.

– Вот и хорошо. Теперь посиди тихо.

Больше не обращая внимания на пилота, Блейд сосредоточился и заставил никер-унн изменить цвет. Маленький диск на его ладони порозовел. Секунду-друтую ничего не происходило; приборчик как будто прислушивался, прощупывал окружающее пространство невидимыми лучами, плел незримую паутину, протягивая ее вверх, вниз, в стороны. Вероятно, ничего подобного не происходило, но Блейду все представлялось именно так.

Внезапно диск снова изменил цвет, налился алым и ритмично замигал. "Сигнал вызова?" - подумал Блейд. Рядом с ним Нибел, глубоко вздохнув, шепнул: