Не ответив на это замечание, координатор сухо поинтересовался:

– Что вы предлагаете, Талзана?

Блейд пожал плечами.

– На мой взгляд, существуют два варианта. Первый - вы открыто связываетесь с правительствами крупнейших стран Вайлиса и приводите доказательства своего миролюбия...

– Это исключено, - прервал собеседника Фамор.
– Мы не вступим в контакт с паллези. Вероятно, вам известны наши законы на сей счет.

– Известны, - странник кивнул.
– В таком случае, остается лишь одно - предать инцидент забвению.

– Это удастся?

– Может быть. Я попробую сыграть роль неофициального посредника и пущу в ход все свои связи...

– Они столь значительны?

– Да. В конце концов, попал же я сюда - на их корабле, как вы видите! Поверьте, Фамор, это было непросто!

– Догадываюсь. Итак, вы постараетесь локализовать просочившиеся сведения, а я... я тоже предприму необходимые меры. В самом ближайшем будущем!

– Надеюсь, вы проявите благоразумие и мудрую осторожность...

– Безусловно. Как того требует моя арисайя.

– Да, как того требуют честь, долг и снисходительность.

– Кам! Мне было чрезвычайно интересно познакомиться с вами, Талзана, и выслушать ваше мнение.

– Мне тоже, Фамор.

– У вас есть еще какие-нибудь просьбы?

– Только одна: передайте мое искреннее восхищение Пат Барра Сариноме...

Розовое мерцание никер-унна погасло. Встреча завершилась; представители двух высших цивилизаций обсудили судьбу третьей и вынесли взаимоприемлемый вердикт. Блейд вытащил платок и вытер лоб; он был мокрым, как мышь, ускользнувшая от кошачьих когтей.

– Поднимай свою лоханку, Гарри... И никаких вопросов, пока мы не выйдем на орбиту.

* * *

Через час с небольшим они зависли на высоте ста десяти миль над лунной поверхностью, поджидая Дугласа. Первый пилот находился где-то далеко позади и сейчас приближался к спускаемому аппарату, медленно наращивая скорость. В баках самого челнока топлива оставалось ровно столько, чтобы выполнить маневр стыковки.

Нибел сидел, бессильно, опустив руки на колени, но пилота вымотал отнюдь не трудный старт и не предыдущая короткая прогулка по Луне. Он был потрясен, и Блейд понимал его чувства: Гаррисону Нибелу, астронавту и подполковнику ВВС США, довелось лицом к лицу столкнуться с непостижимым. Теперь, когда бы ему ни встретились в околоземном пространстве чужие корабли, он будет представлять в их кабинах людей - таких, как Фамор, или таких, как Защитник восемь - ноль три.

– Они... разные...
– вдруг произнес пилот, поворачиваясь лицом к Блейду.
– Почему? И почему один говорил, а другой молчал?

– Маленький, в зеленой одежде - местный босс, - пояснил Блейд. Второй, в серебристом комбинезоне - офицер охраны.

– Почему он ушел?

– Зеленокожий хотел показать нам, мне и тебе, что не питает дурных намерений и готов уважать представителей Земли.

"Ложь во спасение", - подумал странник. Его пилоту не полагалось знать, что там, на Луне, маленький координатор говорил не с Ричардом Блейдом, землянином, а с Талзаной, палланом.

– Что же теперь будет. Дик? Они уйдут? Или откроются?

– Ни то, ни другое, дружище. Просто станут вести себя поаккуратнее...
– Блейд помолчал.
– Это все, о чем я смог договориться, Гарри.

– А... язык?.. Откуда ты знаешь их язык, командир?

– Это давняя история - и довольно приятная. Меня обучила женщина...

– Их женщина?

– Да.

– Красивая?

– Очень.

Нибел мечтательно вздохнул.

– Везет же некоторым...

– Нам всем повезло, Гарри. Если бы я не знал их языка, с нами бы не стали разговаривать.

– Это и есть то личное, о чем не должны знать наши боссы на Земле?

– Да. Ни они, ни Дуглас. Мы провели переговоры на чистейшем английском, и я слово в слово передам их содержание Керку. А ты - ты слушай и запоминай. Может быть, придется...

Блейд неожиданно замолк; что-то заворочалось в его сознании, неясное, смутное, но вполне ощутимое, словно он уловил далекий неразборчивый зов.

– Что с тобой, командир?

В голосе Нибела звучала тревога, и странник вдруг осознал, что сидит, уставившись на свои стиснутые кулаки.

– Ну-ка, Гарри... У нас есть через что поглядеть на тот холмик?

– Конечно. Телескопическая система и камеры...

– Камер не надо. Я хочу увидеть то место собственными глазами.

– Сейчас...
– Нибел выдвинул перископический тубус с зеркалами, передававшими изображение от небольшого телескопа, и начал крутить ручку. Сейчас я наведу его, командир...
– Внезапно он вскрикнул: - Ух ты!.. Ну и иллюминация! Гляди скорей!

Развернув к себе тубус, Блейд приник к окуляру, жмуря левый глаз. Он видел с огромной высоты знакомую равнину и пологий горный склон на востоке, увенчанный остроконечными скалами, но холмика над сенгаллой уже различить не мог. Каменный бугор словно бы исчез, растворился в потоке дрожащего призрачного света, в гигантской сияющей колонне, которая вырастала прямо из почвы; она тянулась вверх и вверх, скручивалась в огненный жгут, потом сверкнула молнией и исчезла. Вспышка была мгновенной и беззвучной, но Блейду показалось, что он уловил ослабленный расстоянием звук - не то громовой удар, не то рокот чудовищного двигателя. Конечно, то была чистая игра воображения.