— Они на самом деле не верят, что даже Мудрейший может их спасти, — пробормотала Чири, идя впереди. — Но они хватаются за последнюю соломинку надежды.

Освещённые её маленьким фонариком, шестеро мужчин двинулись дальше по расходящимся водосточным трубам, осторожно проходя под другими решётками, выходящими на улицы города. Наконец девушка остановилась, её лицо в лучах света стало бледным и напряжённым.

Она указала на квадратный каменный люк в крыше водостока, как раз над их головами.

— Он ведёт в подвалы на самых нижних уровнях Цитадели Мудрейшего, — прошептала она. — Теперь мы подошли к самой опасной части. Потому что в Цитадели всегда много людей, за исключением самого верхнего уровня, где обитают Торольд и Мудрейший.

— Нам придётся воспользоваться нашим шансом и незаметно пробраться в здание, — сказал Этан, и на его худощавом лице отразилась отчаянная решимость. — Держись за мной, Чири.

Свейн вытянул могучие руки вверх, мягко приподнял каменную крышку люка и отодвинул её в сторону. Они молча пролезли в образовавшееся отверстие и огляделись.

Они оказались в тёмном, мрачном каменном подвале, со стен которого стекала влага. С верхних этажей огромного здания до них доносились голоса и редкий топот ног. Сквозь узкие щели окон проникали яркие полосы лунного света.

— Сюда, здесь лестница, ведущая наверх, — прошептала Чири, пробираясь через тёмное подземелье. — Но, боюсь, с нашей стороны было бы полным безумием пытаться добраться до запретного верхнего уровня.

Этан тоже так подумал, но не высказал своего мнения вслух.

— Смелее, Чири, — прошептал он.

Они прошли через несколько мрачных и, по-видимому, неиспользуемых каменных подвалов и оказались в одном, из которого наверх вела узкая лестница. Этан как раз направлялся к ней, когда случилось непредвиденное.

Два человека в чёрных доспехах, воины Тзара, внезапно появились на лестнице. Их, очевидно, привлёк какой-то негромкий звук, потому что они держали в руках мечи и, войдя, быстро оглядели полутёмный склеп.

Один из них увидел Этана и его группу в десяти футах от себя. Он тут же поднял тревогу.

— Незнакомцы с мечами! Предупредите охрану!

Не успели последние слова слететь с его губ, как воин уже рухнул на пол. Этан прыгнул вперёд с быстротой леопарда, и острие его сабли, пробив сочленения доспехов тзарского воина, вонзилось ему в сердце.

Другой воин, стоявший чуть выше на ступеньках, повернулся и бросился бежать вверх по лестнице. Что-то, похожее на сверкающую змею, промелькнуло в освещённой лунным светом тёмной комнате, и устремилось к нему.

Он замертво рухнул на ступеньки. Свейн метнул свой топор безошибочно, и тяжёлое оружие викинга сломало шею убегавшему.

— Хороший бросок, — хмыкнул северянин.

4. Цитадель Мудрейшего

Они напряжённо ждали, держа мечи наготове. Сверху не доносилось никаких сигналов тревоги.

— Его крик никто не услышал, — прохрипел Этан.

Затем, ему в голову пришла идея, и его глаза загорелись от возбуждения, когда он оглядел двух мёртвых мужчин в доспехах.

— Это даёт нам больше шансов подняться на самый верхний уровень! — воскликнул молодой американец. — Двое из нас наденут доспехи этих людей и поднимутся вместе с Чири. Таким образом, мы сможем выдать себя за тзарских стражников. Педро, это дело для нас с тобой — мы больше похожи на тзарцев, чем вы.

— Отлично! — одобрил конкистадор. — Двух наших клинков будет достаточно для этой работы.

— А что, по-твоему, делать остальным? — обиженно спросил Хэнк Мартин.

— Вы подождёте нас здесь, внизу, — сказал Этан высокому трапперу. — Если мы сможем добраться до Кима Идима и его машины, мы спустимся к вам и все вместе выберемся из города по канализационным трубам.

— Я что, должен трусливо прятаться здесь в темноте, пока другие сражаются? — непокорно пророкотал Свейн.

— Да, — резко сказал Джон Кру, — мы должны выступить все вместе. Бог поддержит нас.

Птах не согласился, хитрое лицо маленького египтянина посерьёзнело.

— План хорош, — заявил он. — Хитрость может победить там, где грубая сила потерпит неудачу.

Но викинг и траппер всё ещё ворчали, пока Этан и Педро поспешно надевали чёрные шлемы и доспехи двух мертвецов.

— Если у нас всё получится, мы скоро вернёмся, — сказал им Итан, остановившись на ступеньках вместе с испанцем и Чири. — Если мы потерпим неудачу, тогда вы должны поступить так, как считаете нужным.

— Если они одержат верх над вами, мы снимем много скальпов, чтобы сравнять счёт, — мрачно пообещал Хэнк Мартин.