Потом он с грацией хромого слона запрыгнул на приступку у пульта управления и, ворочая джойстиками, принялся направлять инструмент. Широкая цилиндрическая часть, как дымовая труба на катере со старых картинок, торчала почти посреди их самоходной установки. Три подвижные секции, тянущиеся из неё друг за другом, зашевелились, и гигантское щупальце стало выворачиваться вверх. Гидроприводы у каждого шарнира раскрывались с кажущейся лёгкостью. Мощная трёхпалая кисть за секунды взлетела на семиметровую высоту и услужливо зависла вблизи площадки подъёмника.

Покачнувшись будто в такт ему одному слышной мелодии, рабочий плавно перенёс левую руку с джойстика в сторону небольшой панели клавиш. Затем чуть замер, и с выражением утончённого внимания выждав полмгновения до нужного такта мелодии, метко нажал на зелёный квадратик, словно на клавишу рояля.

Наверху вспыхнул прожектор, резкой вспышкой залив всё пространство за открытой фальш-панелью. Взрыв грозных ругательств раскатистым гулом заполнил всю внутренность эскалатора. Помощник сжался, словно это был утробный рык гигантского стального дракона, вот-вот готового трёхпалой лапой вздёрнуть его на огромную высоту. Потом распрямился, и неунывающе провозгласил кверху:

– Извини!

Его коллега высунулся из брюха стального змея, протирая слезящиеся глаза. Крепко взявшись за ограничительный поручень, он явно ничего не различал вокруг.

– На что отвлекался в этот раз? – спросил он, наклонив голову вниз.

– Там коптер странно себя вёл, – раздалось снизу левее среди плывущих перед глазами кругов.

– Коптеры считал?..

– Да, ладно, я серьёзно. Он влез в обводной воздуховод. Он его вскрыл сам!

– Ага, консервным ножом. Ты это Джошу расскажи, он вечно бредит про то, как они оживут и задвинут нас.

– Так можно рассказать, а чо? – донеслось снизу. В проясняющейся мути стала вырисовываться округлая фигура: она была похожа на чашку, ручка которой чесала её верхнюю часть, – Но только он полчаса будет гундеть про то, как они все разом восстанут и поработят нас.

– Нееет, – ухмыльнулся старший, – он будет вещать про то, что они начнут справляться без нас, а нас просто выгонят вон.

И они оба заржали. Через несколько секунд старший резко перестал, развернулся к небольшому пульту на ограждении своей люльки, и подхватил висевшую рядом длинную перчатку с толстыми пальцами. Ловко натянув её на правую руку, он левой нажал пару кнопок, затем повернул правую кисть в одну сторону, в другую. Наконечник манипулятора свободно проворачивался на 360 градусов по часовой и против. Раскрыв ладонь, а затем сжав пальцы, рабочий пару раз проверил как механическая кисть выполняет захват. Она реагировала быстро и чётко. Левой рукой ремонтник опустил на защитной каске тёмный козырёк и, включив экран на нём, взялся за джойстик на своём пульте. Сосредоточенно управляя манипулятором, аккуратно проникшим во внутренности вскрытого эскалатора, не оглядываясь вниз, он громко окликнул:

– Щас тут надолго зависнем похоже. Непонятно, что застряло. Ты там не скучай, а то опять заснёшь.

– Да я ж серьёзно говорю, я реально видел, – выпалил приятель снизу, и, стремясь убедить напарника, но с каждым словом всё менее доверяя себе, проговорил, – Наш жёлтый сервисный коптер. Он в шахту. Залез.

– Ага-ага, – уже себе под нос пробормотал старший, вглядываясь в изображение с камер манипулятора, – кабы наш дрон здесь мог влезть и всё осмотреть, так нам бы напрягаться не приходилось.

Дрон аккуратно вынырнул из коллектора сбора воздуха вверху северо-восточной башни. Помещение было просторным, только изнутри не было панелей доступа. Но это было понятно заранее, поэтому ещё до того, как он подлетел к двери для сервисного персонала, она услужливо распахнулась, а когда он, прогудев пропеллерами, вымахнул наружу, аккуратно закрылась, словно это был вход в какой-то общественный центр.

Он должен был встретить Эйлину у коридора, ведущего к залу виртуального моделирования, но так и не дождался.

Макс помчался туда сразу после основных занятий, но тоже не нашёл её, и поэтому вернулся глянуть ближе к концу смены. В дверях торчало пятеро гиков в форменных серых костюмах сервисной службы и, протискиваясь среди широких спин, он уловил мельком:

– Наверняка, М4 будет окончательное решение принимать. Сегодня все норовят ему на глаза показаться.

– О, да – это шоу, можно даже ставки делать!

– Сами-то чего здесь потеряли? – буркнул Макс.

– На ваши терзания пришли поглазеть, – откликнулся единственный долговязый среди кучки коренастых ремонтников, – Простым работягам это не светит, но зато мы можем наблюдать как отметут 99 из 100. То-то будут страсти!

–Ты-то, небось, тоже пришёл помаячить, чтобы подняться в рейтинге? – ехидно кинул толстый в спецовке, испачканной машинным маслом.

Макс притормозил, чтобы ответить чем-нибудь язвительным, но выдал то, что маячило у него на уме с утра:

– Как бы не вышло так, что он предоставит финальный выбор М9…

– Опа!
– воскликнул заляпанный – Человек даёт искину решать такое? Вот это будет поворот!

– И правда, – добавил долговязый, – то-то он с ним так носится. Как будто себе в преемники готовит!