— Я просто хотела помочь, — тихо проговорила Ирда.

Он метался между страхом её обидеть, отказать, остаться вечно должным и абсолютным нежеланием ей врать. В голове роились мысли, от которых ему самому внезапно было тошно и паршиво, да и вид задумчивой грустной собеседницы также не добавлял радости. Нужно было что-то решать, а решать важное в мирной жизни он не умел, не хотел и даже боялся. Тяжело выдохнув он поднялся. Замерев перед чайным столиком, он поборол в себе желание стремительно покинуть комнатку.

— Леди… — начал он неуверенным тихим голосом, подходя к её креслу и опускаясь на колено — Мне нечем отплатить Вам за Ваш дар. Верность уже отдана присяге, любовь — жене и детям. Я сам плохой ученик и, как говаривала Риги, очень тугой и бестолковый. В добавок я не всегда свободен потому что у меня есть некоторая работа в посольстве. Но если Вас это всё не пугает, то с Вашего разрешения я хотел бы согласиться и принять этот дар. Я в долгу не останусь…

Глаза на неё он поднять так и не решился. Через несколько долгих мгновений, когда Ирда стирала слёзы с лица и повернулась к нему, она всё же пусть не очень уверено, но всё же улыбалась:

— Это будет для меня честью…

— Главное чтобы Вы не расстраивались. Я честно не знаю что делать когда женщины плачут. И если за моё согласие с меня шкуру не спустят, то у меня будет шанс стать не только праздничным кустом в нашивках, но и дипломированным балбесом — он постарался ей улыбнуться.

— Ты никак не связан с этим… никто не связан, кроме тех, кого уже нет, — она улыбнулась. — Праздничным кустом?

— Когда я после Хортона валялся, то ко мне приставили девку из людей в комнате прибираться. А я же пластом лежал, мне можно было только глазами двигать. Я просил её и она мне разное рассказывала. Вот и рассказала, что у них есть традиция раз в цикл наряжать не то дерево, не то куст большой. Сходятся они селом, наряжают, празднуют, хороводы водят. Когда мы сюда приехали и пришлось на бал идти я себя как раз этим кустом почувствовал. Пестрый, несуразный, всё что не блестит, то выпирает… — он старательно улыбался во всю ширь — А случись чего ну что я этой мишурой сделаю?

— А зачем дракону что-то, когда есть чешуя? Более тяжёлое же мешать будет. Мы всё же не эльфы…

— Чешую тоже пробить можно, леди. А чем меньше цель, тем сложнее попасть. Когда вокруг одни ерепенистые крылатые, то чешуя врятли будет преимуществом. Полностью драконом меряться тоже не вариант, да и надолго меня не хватит. Поэтому лучше рассчитывать на то, на что не рассчитывают другие. Больше шансов выжить и спасти.

— Может быть… Мы как-то привыкли рассчитывать на чешую… Больше как-то было без надобности… Но, может, Вы сможете обсудить с Меином способы выживания или даже лекцию для Стражи? Он в этом лучше разбирается, не то что я…

— Это не меня, а наместника бывшего обсуждать надо было. Он свято верил, что чешуя его от кнута спасёт. Жаль, одной веры недостаточно оказалось. А Меин, судя по тому что я видел, когда болтался рядом на Сайре, может вперёд мне такую фору дать, что женится успеет, если не помереть… Я ж воевать почти не обучен.

Она выдохнула.

— Боюсь, что Меин и женитьба — это какие-то несовместимые вещи… Но обмен опытом всегда полезен, разве я не права? Мы тоже можем много чего не знать…

— Ну раз даже я же женился, а я до Сири из женского пола общался лишь с матерью, сестрой и мачехой… А Меин и статусом покруче и мордашкой вроде норм. Никуда не денется! Придёт и его время…

Она лишь махнула рукой.

— Да вот по всему сказанному вокруг должна толпа виться — а её нет… Толпы-то, — Ирда горько выдохнула. — Не обращайте внимание, вечно я болтаю всякий вздор… Конечно, найдется, он ведь славный и его будущей жене повезёт, просто как-то побыстрее хочется. Это у него бесконечность… А я хоть с внуками хочу посидеть… Хоть немного…

— А… Ну да. Понял. Простите… Может и лучше, что толпы нет? Видел я таких, кто за чины и блага всякие что угодно делают, да только разве такую в жёны брать охота? Кабацкие ещё ладно, у них работа такая… А есть же и из всяких повыше, а словно всю жизнь при таверне. Гонору, словно Четверо в маковку поцеловали, понтов больше, чем телег в караване, а глянешь и смотреть некуда…

Ирда улыбнулась метким определениям парнишки, прямые выражения которого после светских условностей выглядели как глоток свежего воздуха.

— Ну, да, есть те, кому не везёт… Не каждому попадается и умница, и красавица, как Ваша жена…

— Ну Лучик я всего лишь нашёл и вывел, а дальше уже она сама. Повезло ей, что я тогда за Слезами Шаали пошёл. Решил успеть прямо перед книжным караваном. Под Лабиринтом легко можно сгинуть… Я иногда находил неудачников, но Вы главное не расстраивайтесь — он позволил себе всё-таки без разрешения сменить позу с коленопреклонённой и незатейливо сел на пол, поджав под себя скрещенные ноги. Его спокойная и почти детская улыбка, которая пришла когда стало ясно, что страхи напрасны, нагло поселилась на его лице. И только глаза выдавали в нём повидавшего многое — Живыми я находил чаще, хоть и не любило этого моё начальство, но мимо таверны же не пройдёшь. Всегда кто-то да сдавал…

— За то, что выводил? — Ирда непроизвольно улыбнулась в ответ на его улыбку и едва сдерживалась, чтобы не почесать мальчишку — по-другому она его и не воспринимала, хотя он по годам был не сильно младше её сыновей.

— А то! Столько эксклюзивного живого товара и мимо кассы — он рассмеялся — Не повезло им, я ж тупой. До меня долго доходит даже через задницу…

Ирда вздрогнула.

— Живой товар? Это же неправильно… — но Ирда не была просто воздыхающей девочкой, слушающей страшилки. Она была ещё и Правящей Леди как раз того места, на котором происходило подобное безобразие. — И что? До сих пор подобное происходит?