В зале царила тишина.

Люди приветствовали друг друга кивками и вежливыми поклонами, молча усаживались на отведенные места и смотрели на экран. В принципе, все, кто обладал допуском в здание, уже видели эти кадры, но большой экран и качество разрешения завораживали.

Василий сказал, что сегодня – расширенное совещание. С подведением промежуточных итогов. Никакой официальщины, только обсуждение фактов и поиск решений.

Смена кадров прекратилась.

На экране застыла картинка: тварь, рассеченная пополам. От полукруга кресел отделилась фигура Сигизмунда Черновецкого. Управляющий вписался в панораму уездного города вестником смерти в черном костюме.

– Господа, – заговорил Черновецкий, – вы знаете, что под руководством нашего приказа проведена эвакуация населения Верейска и последующая зачистка города от… тварей.

Я заметил, как поморщился Андрей Бескаравайный.

– Лучшего названия у нас нет, – виновато развел руками управляющий.

Бескаравайный кивнул.

Дескать, ничего страшного, займемся.

– Как вам известно, – продолжил Черновецкий, – твари становятся видимыми, когда спят или мертвы. В это время хищники не перемещаются по измерениям. Этот факт позволяет утверждать, что мы имеем дело с обычными животными из плоти и крови. Наиболее эффективными оказались фамильяры. Мы сконструировали несколько десятков боевых особей, срок жизни которых колебался в пределах двадцати минут. Этого оказалось достаточно, чтобы выслеживать и ликвидировать тварей на площади в десять квадратных километров. Взрослая тварь справляется с двумя-тремя фамильярами, но стая из пяти особей гарантированно выполняет боевую задачу.

– Пять отборных фамильяров против одного хищника, – задумчиво протянул Алмазов. – Такой расклад внушает определенные опасения.

– А что с шагателями? – поинтересовался Роман Клинцов, руководитель Тайной канцелярии.

– Пока их присутствие в зоне конфликта ограничено, – ответил Черновецкий. – Мы переоснастили трансформы новейшей артефакторикой, позволяющей засечь монстров в иных измерениях. Проблема в том, что твари быстрые, а машины не защищают людей… в достаточной степени. У нас преимущество в огневой мощи, у противника – в скорости и маневренности.

– Есть потери, – догадался Алмазов.

– Имеются, – нехотя признал управляющий. – Как в личном составе, так и в бронетехнике.

– Озвучьте итоги зачистки, – попросил великий князь, – и результаты лабораторных исследований.

– Охотно, – Черновецкий откашлялся. – Город полностью очищен от тварей. Уезд – тоже. Разъездные патрули не выявили новых очагов вторжения. В общей сложности истреблено тридцать шесть хищников. Потери с нашей стороны – четыре шагателя, четыре пилота, один вертолет поддержки, трое солдат спецназа, один вертолетчик и сорок фамильяров. Да, и еще трое призывателей.

Повисла неприятная тишина.

Я не видел лица Алмазова, но подозревал, что великий князь шокирован. Речь шла об отборных подразделениях и передовых разработках отечественного военпрома. Цифры потерь вогнали бы в ступор кого угодно.

– Есть ли основания полагать, – размеренно, чеканя каждое слово, произнес великий князь, – что вторжение может повториться… в одном из наших регионов?

Черновецкий бросил мимолетный взгляд в мою сторону.

И честно признался:

– Мы не знаем. Сегодня прозвучит доклад нашего консультанта. Возможно, удастся пролить свет на этот вопрос.

– Почему я не вижу на совещании представителей вооруженных сил? – удивился начальник Тайной канцелярии. – Судя по вашему докладу, Сигизмунд Карлович, мы несем ужасающие в процентном соотношении потери. И я опасаюсь, что Империум не готов к полномасштабному вторжению этих… существ.

Черновецкий нахмурился.

И парировал:

– Масштаб происходящего не позволяет нам говорить о войне с созданиями из иномирья. Напоминаю, что проблему на текущий момент удалось решить.

Роман Клинцов только хмыкнул в ответ.

– Лабораторные исследования, – подал голос академик Бескаравайный.

– Проводятся, – отрезал управляющий. – О результатах пока говорить рано. Сделано вскрытие добытой особи, взяты пробы мышечной и костной ткани. Ждем отчет генетической экспертизы. Пока с уверенностью можно сказать, что эти хищники питаются органикой, имеют центральную нервную систему, некое подобие мозга и ряд органов, назначение которых от нас ускользает. Это двуполые существа, наиболее близкие по своему строению к миногам. Близкие… весьма условно, как вы понимаете. Есть отдельные черты рептилий и насекомых, что ставит исследователей в тупик. Детенышей мы не встречали, но полагаем, что размножаются эти создания путем откладывания яиц. Взрослые особи могут достигать в длину трех с половиной и даже четырех метров.

– Это плод естественной эволюции? – уточнил Алмазов. – Я хочу знать, не имеем ли мы дела с биологическим оружием. Думаю, все наслышаны о засекреченных проектах наших друзей-конфедератов.

Слово «друзей» прозвучало как явная издевка.

– Пока информации нет, – со вздохом произнес докладчик.

Следующим выступал Василий Тьма. Экспедитор описал детали операции, дал краткий отчет по восприятию тварей, их методам ведения боя и примененным людьми технологиям. Отметил важную роль засекречивания происходящего с целью недопущения паники. И сказал, что на предметные вопросы ответит консультант. То бишь я.