– Здравствуй. Добро пожаловать на заключительный экзамен. Как тебя зовут?

Голос у него был низкий и немного хрипловатый.

– Нэнси, – ответила девушка, наблюдая за тем, как её провожатый подходит к стойке с медикаментами и берёт инъектор.

– Меня зовут Мэйс, – представился рыжий и указал головой на неряху, – это Рик, мы операторы. А это, – он кивнул на долговязого, – наш медик Джонни. Он будет следить за твоим состоянием во время экзамена и выводить из транса по его завершении.

Нэнси бросила опасливый взгляд в сторону последнего, и Мэйс это заметил.

– Ничего не бойся, – сказал он, – препарат безвреден. Он нужен, чтобы быстрее погрузить тебя в транс и заблокировать дар на время экзамена. А теперь проходи и устраивайся.

– Сколько всего длится экзамен? – спросила Нэнси, опускаясь в кресло; блокировка дара её не радовала, но это было неотъемлемое условие, так же, как и отказ от претензий за последствия.

– Как правило, сутки, – ответил рыжий, закрепляя датчики с проводами на её запястьях, лодыжках, лбу и висках. Закончив, он отошёл и уселся на свободное место оператора, а к креслу приблизился Джонни. Он приложил дуло инъектора к шее девушки и ввёл препарат. Нэнси почувствовала лёгкое давление, которое длилось долю секунды, и укус комара.

– Как только почувствуешь, что засыпаешь, дай знать, – сказал долговязый (голос у него оказался неожиданно приятным) и отошёл к стойке.

Ожидая, когда препарат подействует, девушка лежала, уставившись в потолок. От нечего делать она рассматривала вмятины на нём. Было такое впечатление, что кто-то или что-то пытались пробить потолок изнутри чем-то круглым. Краска в этих местах покрылась мелкой сеткой трещин, образовывая замысловатый узор. Ещё в одном месте внимательный взгляд девушки заметил тщательно скрытый слоем замазки шов, из-под которого на стыке потолка и стены торчал едва заметный кончик обрезанного провода. Наверное, когда-то там размещалась камера слежения. Интересно, что в этом помещении было раньше, до того, как из него сделали экзаменационный класс?

К моменту, когда Нэнси почувствовала лёгкое головокружение, прошло около десяти минут. В глазах резко всё поплыло, и ей показалось, что она падает. Судорожно ухватившись за кресло, девушка вздрогнула всем телом и часто заморгала. Тут же в поле зрения показались Мэйс и Джонни.

– У меня голова кружится, – пожаловалась Нэнси. – Так и должно быть?

– Это реакция твоего организма на препарат, – пояснил медик. – Закрывай глаза и засыпай.

Мэйс вернулся на своё место, а долговязый протянул руку и что-то нажал за головой девушки. Раздалось тихое гудение, и по периметру кресло осветилось рядом цветных лампочек. В следующее мгновенье помещение погрузилось во тьму, рассеиваемую лишь этими цветными огнями и светом от мониторов.

Девушка закрыла глаза и честно попыталась заснуть. Джонни сказал, что препарат начал действовать, тогда почему ей совсем не хочется спать? Ко всему прочему стук операторов по клавиатуре и навязчивые мысли мешали ей расслабиться.

Промучившись некоторое время, Нэнси открыла глаза.

– Джонни?

Долговязый тут же склонился над ней.

– Я не могу заснуть, – сообщила она.

– Препарат уже должен действовать, – задумчиво протянул Джонни. – Мэйс, что с показателями?

– В норме, – отозвался рыжий.

– Странно, – медик снова задумчиво окинул взглядом девушку.

– Эти штуки… – указала она на датчики на руках и ногах. – Можно их снять? Они немного раздражают.

Насчёт немного Нэнси слукавила.

– Без них мы не сможем следить за прохождением экзамена и твоим состоянием, – ответил вместо долговязого Мэйс.

– Ну, хотя бы до того, как я засну? – попросила девушка, состроив жалобные глазки.

Джонни посмотрел на коллег. Рик, не обращая ни на что внимания, всё так же продолжал стучать по клавишам, а Мэйс обернулся и посмотрел сначала на Джонни, затем на Нэнси.

– Думаю, это возможно, – сказал он и кивнул медику.

Тот отстегнул датчики, охватывавшие лодыжки и запястья Нэнси.

– А эти? – указала та на голову.

Рыжий и долговязый вновь переглянулись, и Джонни убрал датчики и со лба и висков.

– Спасибо, – поблагодарила Нэнси, сладко потянулась и улеглась поудобней.

В помещении вновь воцарилось молчание.

Девушка сосредоточилась на своём дыхании и через некоторое время стала постепенно погружаться в дрёму. Она уже почти уснула, когда вдруг раздался грохот в дверь. Кто-то неистово колотил, требуя, чтобы его впустили. Испуганно вздрогнув, Нэнси открыла глаза. Рик и Мэйс с недоумением на лицах смотрели, как Джонни идёт открывать дверь. Щёлкнул замок, и внутрь с криком влетел мужчина лет тридцати пяти. Он тяжело дышал, будто бежал всю дорогу, волосы на голове взъерошены, а в глазах застыл ужас перед чем-то, что, как он утверждал, гонится за ним. Из коридора слышались шаги бегущих людей, окрики мужчин, визг женщин, и весь этот шум неожиданно перекрыл протяжный рёв. Новенький вздрогнул и выкрикнул, чтобы Джонни закрыл дверь, но тот и сам догадался. Он уже почти справился, когда его отбросило в сторону ворвавшееся в помещение нечто, огромное и бесформенное. Аморф ринулся к незнакомцу и опутал его щупальцами, выросшими прямо из склизкого омерзительного тела. Тот завизжал и забился, пытаясь высвободиться, но быстро умолк, поглощённый существом. Мэйс и Рик забились в угол и широко раскрытыми глазами наблюдали, как аморф всасывает в себя подрагивающее в посмертных конвульсиях тело человека. Джонни лежал чуть поодаль без сознания. Тем временем, покончив с жертвой, существо двинулось на Нэнси. От шока и охватившего её оцепенения девушка не могла пошевелиться. Она судорожно вцепилась руками в кресло и заорала, когда аморф, будто лавина, накрыл её и вместе с креслом заключил в гигантский пузырь, затем подхватил и ударился о ближайшую стену. Материал не выдержал и брызнул в разные стороны мелким крошевом, словно от взрыва. Через образовавшийся пролом существо выплеснулось наружу и повисло гигантской каплей на высоте пятидесятого этажа.

К своему удивлению, Нэнси поняла, что может прекрасно видеть сквозь стенки пузыря, как если бы они были прозрачными. Но всё оказалось гораздо прозаичнее – аморф попросту исчез, а через секунду девушка ощутила, что падает. Кресло унеслось далеко вниз. Она видела, как оно – маленькое пятно – ударилось о дорожное покрытие, разлетевшись на несколько частей. Всё более ускоряясь, Нэнси неслась навстречу земле, и по мере того, как она падала, внутри холодело от осознания, что её ждёт. Вскоре остатки кресла стали чётко различимы. От удара его корпус изрядно покорёжило, и один из оторванных элементов торчал металлическим обломком с зазубренным остриём вверх. И Нэнси стремительно падала прямо на это остриё!