– Невероятно! – прошептала девушка, созерцая это грандиозное строение.

Через пару минут Аурор с Трюфелькой на спине приземлились на широком дворе Аешиного замка. Сразу же вслед за ними на землю стали опускаться и остальные Этериксы, привычно выстраиваясь позади своего вожака в стройные ряды.

– Мы на месте, – пробасил предводитель стаи и опустил своё левое крыло так, чтобы Трюфелька смогла по нему спуститься.

Лицом к лицу с колдуньей

Едва лишь юная волшебница коснулась ногами земли, как послышался звук открывающейся дубовой двери внушительных размеров. Крылатые воины стояли не шевелясь. В воздухе повисла напряжённая тишина.

Что же касается Трюфельки, то она была совершенно спокойна. Опустив руку в карман своего зелёного платья и нащупав там жемчужину, девушка крепко сжала её в руке.

Наконец в массивном дверном проёме появилась Аеша.

Как и всегда, она была непоколебима и грациозна.

Впрочем, увидев Трюфельку, колдунья от неожиданности всё же немного смутилась, однако сумела сразу же вернуть своё хладнокровие.

– Мой верный Аурор! – томно улыбнувшись, громко произнесла Аеша.

– Ваш, госпожа, разумеется, ваш, но только на время, – своим глубоким голосом уточнил вожак. – Всего лишь на короткое время.

– Да-да, конечно, – торопливо отозвалась ведьма, – исключительно на время. Ровно на то, пока ты выполняешь мой приказ. Ведь я призвала тебя, как ты помнишь, с помощью твоего же собственного пера.

– Разумеется, я это прекрасно помню, госпожа, – проговорил Аурор.

– Надеюсь, приказ ты выполнил? – слегка сощурившись, спросила Аеша.

– Безусловно, – коротко ответил вожак.

– Отлично! – колдунья довольно улыбнулась. – Да, кстати. А это кто? – и она пренебрежительно кивнула в сторону юной волшебницы.

Услышав это, девушка смело шагнула навстречу Аеше.

– Меня зовут Трюфелька, – произнесла она. – И я пришла к тебе не с пустыми руками.

Сказав это, девушка достала из кармана заветную жемчужину и, искренне глядя колдунье в глаза, протянула ей сокровище.

От удивления глаза Аеши чуть ли не вывалились из орбит. Она стояла как вкопанная и, в упор глядя на Трюфельку, до конца не могла поверить в то, что видит.

– Да, но почему… – с трудом проговорила колдунья, когда к ней вернулся дар речи. – Почему она у тебя?!

В воздухе уже во второй раз за несколько минут повисло напряжённое молчание.

– Аурор! – выкрикнула ведьма, всем своим гибким телом развернувшись в сторону вожака. – Я требую объяснений!

– Да, моя госпожа, конечно. – Голос Аурора был тих, но полон достоинства.

И предводитель Этериксов поведал Аеше историю Трюфельки. От её появления на свет до последних мгновений.

– Мастерица, говоришь? – выслушав рассказ Аурора, прошипела Аеша и усмехнулась. – Другой мир?.. Что ж, интересно. Очень интересно.

Наконец, подойдя к девушке вплотную, ведьма забрала у неё заветное сокровище.

Полностью уверенная в том, что жемчужина, попав к ней в руки, немедленно начнёт чудодействовать сама, Аеша просто встала посреди двора своего замка. Все присутствовавшие пристально смотрели на неё и терпеливо ждали. Одно мгновение сменяло другое, но… Не происходило ничего. Ничего ровным счётом.

Колдунья заметно забеспокоилась. Вслед за этим её лицо исказила плохо скрываемая злость. Аеша принялась вертеть жемчужину в руках, тереть её об своё платье и даже на неё дуть, но… Ни на какие действия сокровище не откликалось.

– Мистель! – не своим голосом закричала ведьма. – А ну тащи сюда быстро мою книгу заклинаний!

Послушный ворон в ту же минуту выполнил приказ своей хозяйки.

Судорожно выхватив из лап Мистеля книгу, Аеша начала лихорадочно перебирать её страницы и пробовать различные заклинания. Каждое из них сработало безотказно. Так, например, с обветшалых страниц книги стали соскакивать лягушки. А из рукавов Аешиного платья с шипением принялись выползать ядовитые змеи. А кусты сирени, которые росли на дворе её замка, превратились в крупные тёмно-синие розы… Только вот заветная жемчужина по-прежнему оставалась небольшим сияющим шариком. Очень красивым, но совершенно неподвижным.

– Да что же это за?.. – в отчаянии пробормотала колдунья.

Её чёрные, как смоль, волосы растрепались. А глаза, блестевшие болезненным блеском, бегали из стороны в сторону. Аеша никак не могла смириться с мыслью о том, что, уже крепко держа жемчужину в своих руках, уже, казалось бы, целиком и полностью обладая ею, она, такая могущественная ведьма, ничего не могла с этим магическим камнем сделать.

Крылатые воины и юная волшебница наблюдали за метаниями колдуньи в полном молчании. Все прекрасно понимали, в чём именно причина того, что происходило. Намерения Аеши находились далеко от кристально чистых. Слишком далеко. Увы.