Города обладали некоторыми привилегиями, включая права самоуправления, что делало жизнь горожан проще, чем у крестьян: городские не подвергались тому же уровню эксплуатации, что крепостные. Однако и в городской жизни также существовала иерархическая структура общества со своими «лордами» – гильдиями, профессиональными объединениями городских мастеров.

Производство и торговля практически целиком находились в руках гильдий. Последние, оправдываясь идеями о христианской «справедливости», регулировали по своему усмотрению цены, заработные платы, трудовые отношения, качество продукции, решали, кому положено заниматься промыслами, а кому нет. Гильдии владели и политической властью, а потому имели возможность наказывать тех, кто нарушал правила городской жизни. Гильдии выдавали лицензии на открытие рынка и городской ярмарки, жестко контролировали устройство рынков. Иначе говоря, гильдии были политическими и экономическими монополистами европейских городов.

Там, где гильдии не были монополистами, ими были купеческие семьи. Здесь их услуги были востребованны, и они правили во множестве городов-государств Италии, а также в городах Ганзы – союза городов, располагавшихся на берегах Северного и Балтийского морей. Внутреннее устройство этих городов в целом было таким же, как и в прочих городах Европы, а потому в политике и экономике там также существовал монополизм, только не цеховой, а купеческо-семейный.

Феодализм – это система отношений, при которой властитель дает своему вассалу право пользоваться землей в обмен на воинскую службу. В свою очередь вассал может предоставить такое право другому человеку, формируя сложную иерархическую лестницу. В своем земельном наделе, феоде, лорд был полноправным правителем в самом буквальном смысле этого слова: он и собирал войска, и вел хозяйственные дела, и вершил суд. Подобно крестьянину, которым он управлял, феодал не знал, что такое специализация.

Эта система не была уникальной: в странах Востока раздавали землю в обмен на военную службу в течение жизни феодала. В Японии, как и в Европе, земельный надел переходил по наследству, закрепляясь за каким-либо родом. Возможно, это и обеспечило выдающийся скачок в экономике, политике, науке, который сделали государства Европы и Япония, в то время как Китай, Индия и мусульманские страны – отстали. Преимущество Запада и Японии – усвоенный элитами дух владения частной собственностью и плюралистичность власти.

В Китае императоры давали земельные наделы только на время жизни феодала или на срок его службы. Подчиненных императора, таким образом, не заботило долгосрочное развитие полученного надела – его обирали, а затем он переходил под управление другому важному начальнику. Наследственные землевладельцы же напрямую были заинтересованы в том, чтобы их феод развивался: на этом основывалось не только их собственное благополучие, но и благополучие семьи, потомков рода.

Феодализм создал в Европе множество источников власти. В Европе не было больших империй вроде китайской, которые могли бы контролировать весь регион. Короли постоянно воевали с королями. Их подчиненные, феодалы, воевали друг с другом и с королями. Существовали города, которые боролись за свои привилегии. Влиятельна была церковь. Нечто похожее происходило и в феодальной

Японии, поделенной между враждующими кланами.

Во времена европейского Средневековья на Востоке процветали идеи суверенитета, согласно которым правитель был абсолютным владельцем всех подданных и всей собственности. Как монарх скажет – так и будет. Если в Европе власть была децентрализована, то на Востоке она стремилась к единоначалию. Именно децентрализация Европы стала источником духа постоянной конкуренции Запада – никто не мог просто взять и затормозить опасное для статус-кво развитие и внедрение инноваций в той или иной области велением бюрократической бумажки. Если какой-то европейский правитель так делал, то он был обречен на отставание от конкурентов, которые пользовались новообретенным преимуществом.

В каком-то смысле феодализм стал прообразом общественного договора. С сувереном договаривался не весь народ, а только элита, но для нее это означало, что ее права и привилегии гарантированы монархом. В такой конструкции монарх не был абсолютным владельцем своих подданных – у него также имелись обязанности перед подчиненными (защита их собственности от посягательств, установление закона).

К началу XIV века средневековые институты Европы стали отмирать и трансформироваться. Эти изменения замедлились в XIV веке из-за многочисленных войн, эпидемией и вспышек голода. После периода восстановления в XV столетии никакого отката к традиционному порядку не произошло. Средневековые институты модернизировались. В феодальных Франции, Англии, Испании, Португалии установились централизованные, но не деспотические монархии. Во второй половине столетия начались инновации в кораблестроении, которые привели к открытию Америки и невероятному расширению торговли. Что же случилось?