Я допиваю шампанское и пытаюсь расслабиться, прежде чем занять свое место на небольшой сцене. Зал заполнен почти сотней счастливчиков, которые были выбраны для участия в живом чтении. Они аплодируют, когда я выхожу и настраиваю микрофон.

— Если вы следили за мной в социальных сетях последние пару месяцев, то знаете, как появилась эта книга. По соседству со мной поселился сварливый хоккеист ростом шесть футов два дюйма и я решила написать о нем книгу. Она не основана на наших реальных отношениях, но я вложила в этих персонажей так много от нас самих, что кажется, будто открываю вам окно в собственную историю любви. Это личное и уязвимое, и, честно говоря, думаю, что это моя лучшая работа на данный момент. Итак, надеюсь, вам понравится.

Я открываю страницу с закладкой и начинаю читать:

Я выбегаю из комнаты, хватая сумочку и засовывая ноги в сандалии.

— Куда ты идешь?

— Я ухожу, — я разворачиваюсь, свирепо глядя на него, когда тот следует за мной в гостиную. — Прекрати ходить за мной.

Гаррет нервно проводит пальцами по волосам.

— Не уходи, Миа. Давай поговорим.

— О чем тут говорить? Все, что происходило между нами — фальшь, Гаррет. Подделка.

— Для меня это не подделка.

Его слова повисают в воздухе.

Мои брови сходятся на переносице.

— И что это вообще значит?

— Это значит, что пока мы притворялись влюбленными, я взял и влюбился в тебя по-настоящему. Каждый раз, когда мне приходилось держать тебя за руку, я мечтал делать как можно дольше. Каждый раз, когда ты целовала меня на глазах у людей, умирал от желания. Все, что я делал для тебя, будучи ненастоящим парнем, для меня было по-настоящему. Все это я хотел сделать как твой настоящий парень, — он протягивает руку и обхватывает мое лицо. — Я больше не хочу притворяться, Миа. Мне надоело делась вид, что я тебя не люблю.

Сердце подскакивает к горлу.

— А как же контракт?

— К черту его, — Гаррет прижимается своими губами к моим, шепча нежные слова: — Будь со мной, поскольку хочешь этого, а не потому, что подписала листок бумаги.

Слезы грозят навернуться на глаза.

— Но мне нужны деньги, Гаррет. У нас была сделка.

— Я отдам тебе все свои деньги хоть прямо сейчас. Хочешь? — парень роется в заднем кармане и достает бумажник, прежде чем прижать его к моей груди. — Возьми это. Возьми все, мне все равно, до тех пор, пока ты рядом. Просто скажи, что чувствуешь то же, что и я.

К тому времени, как я заканчиваю читать сцену, слезы катятся по щекам — так же, как и по щекам женщин в зале. Они плачут по той же причине, что и я: из-за любви, из-за чувств героя к героине, из-за того, что их эмоции прекрасны и правдивы. Это любовь, которую каждый хочет найти в своей жизни.

Мне посчастливилось сделать это.

Но встретить ее — только половина дела.

Необходимо бороться, чтобы сохранить любовь.

И это то, что я намерена делать.

Трентон

Я достаю салфетку и сморкаюсь в нее, отбрасывая к остальной кучке на полу.

Уже довольно поздно и мне следовало бы поспать, особенно после сегодняшней игры — или уже вчерашней? Не важно. Я потерял счет времени, читая книгу Кэссиди. Глаза бегают по страницам с невозможной скоростью, впитывая каждое написанное ею слово, как будто это приведет к какой-то волшебной подсказке о том, как я могу исправить все то, что между нами произошло.

Видеть ее в доме престарелых было мучительно, приходилось сдерживаться, чтобы не потянуться и не прижать родное тело к себе. И все выглядело так, словно она этого хотела. Я видел, что было в ее глазах.

Желание.

А затем, вернувшись домой, обнаружение ее книги, лежащей у двери, было похоже на посаженное семя надежды.

Может быть, глупо так думать.

Может быть, она закончила книгу, а это — прощальный подарок, означающий, что между нами все кончено.

Но, возможно, она оставила это не просто так, а по какой-то причине?

Может быть, пытается что-то сказать?

Может быть, мне нужно бороться сильнее, чтобы вернуть ее?

Я закрываю книгу и кладу ее на прикроватную тумбочку, вместо этого хватаясь за телефон.

Она думает, что я пренебрег ее чувствами. Что ж, на этот раз я собираюсь сделать все правильно. Собираюсь помочь ей.

Теперь все будет зависеть только от Кэссиди, я помогу ей и, возможно, смогу вернуть обратно.

ГЛАВА 22

Кэссиди

Я возвращаюсь в Нью-Джерси слишком рано, солнце едва вышло из-за горизонта.

Ария осталась на Манхэттене чтобы позавтракать, а после погулять по красивым местам.