— Успею, — ответил я. — Мне нужно увеличить ранг.

— Приближается обеденное время. Я спрошу у Хранителя, — улыбнулся паренек, лязгая засовами и открывая одну из массивных створок. — В любом случае заходите.

Почти ничего не изменилось с прошлого моего посещения. Те же одноэтажные строения слева и справа, и в глубине двора высилось центральное здание Обители. Вот только каменные изваяния на площадке говорили о том, что здесь произошло нечто странное. У двух из каменных фигур были сбиты верхушки, а ещё на одной несколько отверстий. Судя по всему, на них кто-то нападал. Об участи атакующих можно было догадаться по хаотично расположенным горкам пепла.

— Вам туда, — отрывая меня от изучения площадки, сказал паренек и показал на здание справа. — Нужно оплатить госпошлину, а я вас встречу у входа.

— Подскажи, а что у вас произошло? Вон там, — махнул я рукой на ритуальный пятачок.

— А что не так? — опустил взгляд парень. — Вам, наверное, показалось.

— Кого-то сожгли там. Да и свежие повреждения на камнях, — я не знал, как правильно назвать изваяния. Пусть будут «камни».

— Это всё от молний, — побледнел парень, стараясь не смотреть мне в глаза. — А пепел от ритуальных костров, так что не берите в голову.

«Врёт и не краснеет. Укусить его?» — отозвалась Лея.

«Нельзя кусать людей просто за вранье, пойми ты уже, — попытался я образумить паучиху. — А уж тем более прислужников Обители».

«Да это главные брехуны. Ты на рожу его посмотри», — Лея не унималась.

«Успокойся уже. Скоро сходим за твоим мясом», — я-то понимал, почему она злится. Мало еды осталось, вот и показывает характер.

— Понятно, — усмехнулся я.

Парня это успокоила настолько, что у него снова кровь прилила к лицу, и он даже повеселел. Ну а что скажет человек, вынужденный подчиняться системе? Только то, что диктует ему необходимость. Закон любого мира.

Через минуту я уже был внутри нужного мне строения. За столом заметил знакомую даму. Теперь она была в платье, пытающемся скрыть ее большой живот, который казался просто огромным.

Она надвинула на нос очки, вопросительно посмотрела на меня.

— Ну, чего вам?!

— Госпошлина на увеличение ранга, — я приветливо улыбнулся, но дамочка расценила это по-своему. Она насупилась и пробурчала:

— Пятьсот рублей.

Достаточно серьезная сумма, но не для меня. Расплатившись, я получил цветной квиток «Оплачено» и хотел поблагодарить, но женщина резким движением вытащила из ящика табличку и шлепнула её с грохотом на стол.

«ОБЕД» — прочитал я на ней.

Ну что ж, ею пробит очередной потолок в плане гостеприимства. Браво! Главное я получил, так что незамедлительно покинул помещение, чуть позже передав квиток с оплатой прислужнику.

Как только я зашел внутрь центрального здания, в нос тут же ударил знакомый аромат благовоний. У алтаря меня ждал тот самый Хранитель — остроносый, с лицом, спрятанным под капюшоном.

— Подойдите, граф. Закатайте рукав на левой руке, — громко и буднично обратился он ко мне.

Когда я оказался возле алтаря, он протянул небольшой камень.

— Сожмите его левой рукой и держите некоторое время.

Я так и сделал. На этот раз сияние над осколком было значительно ярче.

— Вы достигли третьего ранга. Поздравляю, — вновь буднично и монотонно выдавил Хранитель, и, как и в прошлый раз, положил правую руку на алтарь, а левую — на мое запястье с двумя черными полосами.

Легкое жжение. И вновь рука до локтя онемела буквально на пару секунд, а затем постепенно начала возвращаться чувствительность.

Я снова подписал необходимые бумаги. Все по-прежнему — неразглашение ритуала и о том, что обязуюсь использовать магию лишь во благо Империи или в качестве самозащиты. Исключения составляли дуэли и войны кланов, где разрешалось использовать магическую энергию для нападения.

Я не стал спрашивать у Хранителя о нападении на каменных идолов во дворе. Он бы ответил так же, как и Прислужник. Поэтому задал другой вопрос.

— Подскажите, что мне делать, если я потратил всю ману? Как ее восполнить?

Хранитель тут же ответил:

— Покупать доступ в Обители.

— Можете описать процесс? — задал я дополнительный вопрос.

— Оплачиваете сумму в зависимости от ранга. В вашем случае — пятьдесят рублей. И пользуетесь до конца текущей недели. Если дополнительная мана заканчивается раньше — до конца недели вы остаетесь без магии, повторный доступ к ней запрещен.

— Спасибо, — поблагодарил я. — И ещё вопрос… Можете ли вы повлиять на Министерство образования, чтобы ускорить получение лицензии для моего учителя? Я собираюсь учиться заочно.